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在冲突心理学中，人们把为了缓和心理冲突和挫折寻找缓冲物（如目标替代、情境转移等）从而发生意想不到的心理效应现象，称之为缓冲效应。
这与物理学中讲的缓冲效应有异曲同工之效，利用适当的障碍物（即缓冲物）使运动的物体冲力得到缓和或减弱。在双方激烈冲突与争执的情况下，首要的是要使双方缓和矛盾再说，这是解决争端的第一步，否则冲突只能演变下去，甚至发生剧烈的动武争斗。因此，为了避免争斗，首先要寻找缓冲物，使冲突得以缓和平静。
那么，缓和效应为什么会发生呢？也就是说，缓和物为什么会发生缓冲效应呢？主要原因如下所述。
一是心理缓冲物具有缓冲作用，能保住一个人的面子，也就是人的自尊心受到了保护。在双方冲突中，有时并不是真的非要冲突下去不可，但碍于面子，人们仍然会做出错误的决定，坚持与双方对着干，事实上内心也许真不想对着干，但又苦于无台阶可下，怎么办？此时寻找一个缓冲物可以帮助自己体面地下台。例如“现在人不想与你争，如果你再这样无理取闹，我一定会与你拼到底的”或“我看在 XX 的面上，今天不与你再争，请你回去后好好想想！”或者干脆想想不冲突时的美好情境便迅速做出情境转移，例如“今天打网球时间到了，我不想再这样无效地争下去。”或“今天我们别争了，先吃饭再说。”等等。通过这种目标替代、情境转移的缓冲方式，从而保住了面子，产生了缓冲效应。
二是心理缓冲物具有分心作用，使冲突的目标不再是注意的对象，从而平息了双方的心理冲突。心理学家谢里夫的一个心理实验证实了这一点。他召集 12 岁的男孩举办夏令营。开始，他把这些男孩分成相互独立的两个小组，彼此没有交往。这些男孩尽情玩耍并形成了群体规范。后来，谢里夫故意挑起争端，分别告诉两个小组，对方拥有特殊装备（如独木舟），所以有些活动只能让对方参加。结果两个小组互相不满起来。当双方冲突明朗化后，谢里夫试图使他们和睦起来。开始，谢里夫分别向每组说对方的好话，但结果失败，因为对对方的成见使他们拒绝了这些信息。谢里夫又让两组的孩子一起吃饭、看电影，但仍然无效，当两组孩子接近时，互相的敌意立即就显露出来。谢里夫又让两组头头坐下来讲和，但也不奏效。因为头头们不敢背叛自己的成员，以免被罢官。最后，谢里夫导读了几幕小品，其中给孩子们设置了冲突双方必须通过合作才能完成任务的活动。谢里夫故意弄坏营地的食品运输车，使得双方孩子必须一起来推车才能把食品运到营地。就这样双方的矛盾冲突缓和下来了，最终得到了解决。这里把运输车弄坏使他们必须合作来完成推车的任务，这一活动就成了当时双方的注意对象与活动中心任务了，因此，双方冲突一事便成了注意的背景。因此，在日常双方争执不下时，可以设置一个新的目标把冲突双方的注意力引开原有争执的目标，从而起到缓冲作用。
三是与心理缓冲物的效价有关。上述讲的心理缓冲物具有缓和作用，分心作用，都是依赖于人们对这一缓冲物的效价，否则也是不可能的。例如，谢里夫实验中，他邀请大家一起吃饭、看电影，但均告无效。为什么？就因为他们对此评价无意义、或比不上争执更有意义。这说明，寻找缓冲物并非随意的，而是要寻找那些具有缓冲意义或作用的缓冲物，否则，缓冲效应也不可能发生。
缓冲效应具有积极的作用，但是也非所有的冲突都需要缓冲物加以缓冲。例如适当的一些冲突可以促进人们寻找新的解决策略和方法，帮助克服停滞与自满情绪。因此，冲突在适度的水平上是有益的，不是完全消除它，而是适当地控制在适宜的水平上。可见，缓冲效应也只是相对于剧烈的冲突而言的。