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受马尔萨斯影响的经济学家断定：在正常的环境下，人口过剩使工资不会大大地高于维持生计的水平。著名的英国经济学家大卫·李嘉图（他是马尔萨斯的亲密朋友）说：“劳动的自然价格就是必须使劳动者能够共同生存，即使人类不增不减永世长存的价格”。这个学说一般被称为“工资钢铁定律”，为马克思所接受，成为他剩余价值学说的一个主要成份。
也就是李嘉图和卡尔·马克思都坚持认为人口负担会阻碍工资高出维持生计的水平（所谓的“工资钢铁定律”）。
马尔萨斯的基本论题是人口增长有超过食物供应增长趋势的思想。马尔萨斯在他最初发表的论著中，用相当严格的形式表述了这种思想，认为人口有几何增长的趋势（即按指数增长的趋势，如级数1，2，4，8，16……），而食物供应只有算术增长的趋势（即按直线性增长的趋势，如级数1，2，3，4，5……）。马尔萨斯在他后来的几种版本的书中，用不那么严格的形式重述了他的主题，只指出人口会有无限增长的趋势，直至到食物供应的极限为止。马尔萨斯从他这部论著的两种形式中得出结论：大多数人注定要在贫困中和在饥饿的边缘上生活。从长远的观点来看，任何技术进展也不能改变这种趋势，因为食品供应增加必然要受到限制，而“人口指数无限地大于地球为人类生产物质的指数”。
但是可以用某种其它方法来抑制人口的增长吗？当然可以。战争、瘟疫和其它灾难经常可以减少人口，这些祸患显然是以痛苦的代价来减少人口过剩所造成的威胁。马尔萨斯认为，避免人口过剩的较好的办法是“道德限制”，看来他这话的意思是把实行晚婚、婚前守洁和自愿限制同房的频率等方法结合起来。但是马尔萨斯是个现实主义者，他认识到大多数人不会实行这样受限制的方法。他断定人口过剩实际上的确无法避免，因而贫困几乎是大多数人不可摆脱的厄运。这是一个多么悲观的结论！
工资铁律是马尔萨斯和马克思的经济理论之一。认为在资本主义中存在着工资被压到维持生存水平这样一个不可避免的趋势。
马尔萨斯的工资铁律表明，劳动供给的增加和劳动者之间的竞争会把工资水平维持在生存水平线上。
中国的情况证明工资铁律正在发挥作用，中国的大部分打工者的工资，不能养活家人，不能读书，不能上医院，仅仅只能让自己活着。许多大学生、中专生的工资甚至不能补偿他们读书所花的费用。
工资铁律是如何发挥作用的呢？
工资铁律只有在市场经济的条件下才能发挥作用，市场是按照市场权力来分配社会劳动成果的。垄断者的市场权力最大处于分配的金字塔顶端，获得最多的社会劳动成果；寡头的市场权力次之，分配了第二多的社会劳动成果；拥有中等企业或资本的人拥有的市场权力再次之；小型企业和小资本的市场权力很小，小商小贩的市场权力则微乎其微。而工人或者说打工者是完全没有任何市场权力的，劳动的超额供给和彼此竞争注定了他们的收入仅仅只能让自己活着。