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工业经济学是研究工业经济发展及对其进行社会管理的规律性的学科。
工业经济学是一门历史不长的新兴学科。但是，工业经济理论则有很长的发展历史，它是伴随着机器大工业一起诞生，伴随着机器大工业的发展而发展的。在资本主义国家中，工业经济理论的发展反映出资本主义发展各阶段的特点。
在资本主义上升时期，古典经济学企图说明劳动在工业生产中的作用而提出劳动价值论。在资本主义确立以后，庸俗经济学企图说明资本在工业生产中的作用而提出均衡价格理论、资本与土地和劳动的三要素论、边际效用理论等。
在资本主义上升到垄断阶段，为了克服垄断带来的社会基本矛盾，资产阶级经济学和管理学中，出现了以反托拉斯为主要内容的规模经济理论和产业组织理论；以强调政府干预经济作用，研究政府的财政政策、货币政策等经济政策作用的宏观经济理论；为防止社会生产的比例失调，对各经济部门的数量关系进行定量分析的投入产出平衡法。
在两次世界大战之间和第二次世界大战后，资本主义国家又出现了调整劳资关系，运用社会心理学方法的行为科学；运用数学方法的经济计量学，研究宏观工业发展战略的日本产业结构理论以及销售学、市场预测学等。
进入70年代以来，资本主义国家又兴起了电子计算机在工业管理中的应用技术，预测社会经济政治发展趋势的未来学等。所有这些都对工业经济理论的发展起了一定的推动作用。但是，资本主义生产关系的基础是生产资料的私人占有制，它的整个工业经济活动仍然是无政府状态的，这决定了资本主义国家不可能对工业经济活动实行统一的社会管理。
因此，在资本主义国家，虽然出版过不少关于工业经济管理方面的理论专著，但这些理论始终是零散的和着眼于定量分析与现象描述上，从没有形成系统完整的以工业经济活动的社会管理为内容的工业经济学。
工业经济学作为一门独立的学科，是在生产资料公有制基础上的社会主义国家形成的。它以马克思主义政治经济学为基础，最初创立于1917年十月革命后的苏联。中华人民共和国建立以后，为了适应社会主义经济建设的需要，于50年代从苏联引进了这门学科，并根据中国工业生产和建设的具体经验，从理论上加以概括，形成了中国的工业经济学。
这门学科在指导社会主义工业生产和建设、培养工业经济管理人才方面发挥了重要的积极作用。但是，由于历史的原因，这门学科原有的理论体系和内容存在着许多缺陷，这些缺陷主要体现在：①把社会主义经济看成为有计划的产品经济，对商品生产，价值规律重视不够；在这门学科的原有内容中，贯串始终的是使用价值的生产，注意总结使用价值运动的规律，而很少研究价值、价值运动。②主要考察的是全民所有制的国营企业，很少研究多种经济成份在工业生产中的作用。③重视工业生产本身的研究，忽视流通阶段，割裂了工业再生产过程的完整统一。④主要依靠计划机制、行政手段，而忽视市场机制、经济手段，管理方法单一。⑤没有把经济效益作为一条主要红线贯彻始终。
由于这些问题，原有的工业经济学的内容体系，已不适应有计划的商品经济的要求，有必要对这门学科的理论体系和内容进行较大的改造。改造的方向是：强调商品经济是社会经济发展不可逾越的阶段；强调商品生产的内在规律的要求；强调使用价值和价值的统一；强调多种经济形式并存；强调工业生产的目的是为了满足社会物质文化需要；强调运用经济方法和价值规律；强调生产和流通的统一；强调宏观经济效益和微观经济效益的统一；强调增强企业的活力和建立充满生机的工业经济管理体制等。
中国的工业经济学是在科学总结社会主义建设经验、特别是经济改革实践经验的基础上不断发展的。同时，在这门学科的研究中，当然也注意吸收西方发达国家的工业经济与管理理论中符合实际的科学成份。
工业经济学在不同的工业生产力发展阶段上应有不同范围的内容。在现阶段，中国工业经济学的主要内容，一般包括六个基本部分：
①学科的概述部分。其中包括工业经济学的研究对象和工业经济理论发展过程；工业发展的历史过程和阶段划分及各阶段对工业经济管理的基本要求；作为工业经济管理的主要实施对象和工业生产经营活动的基本单位──工业企业的基本职能和特征。
②基本的经济理论问题部分。工业中的经济学问题，集中体现在投入与产出之间关系上。这一部分中，工业成本问题集中体现了对投入方面的研究；工业盈利集中体现了对产出方面的研究；工业品价格从成本与盈利相统一的关系上体现了对投入与产出之间内在关系的研究；工业生产的经济效益从它们相对立的内在关系上体现了对投入与产出之间内在经济关系的研究。
③基本的管理理论问题部分。这一部分着重研究管理学在工业中应用时的基本理论问题，包括管理的原理、管理方法和工业管理体制。
④工业规划部分。从宏观上对工业进行规划，包括从长期目标、方针、措施上进行规划的工业发展战略问题，按时间序列进行规划的工业计划问题，按空间位置规划的工业布局问题，按社会生产分工进行规划的工业部门结构问题；从对工业生产活动和自然及社会之间关系的协调上进行规划的工业环境问题等。
⑤ 工业资源部分。包括对资金资源、劳动力资源、技术资源、原料及能源资源、信息资源的探讨研究。各种工业资源之间存在着密切的内在联系，在工业发展的不同阶段，依赖于不同资源的开发。工业化和现代化的过程，明显地表现出是从劳动密集型向资金密集型，又向技术、信息密集型生产不断过渡的过程。
⑥工业再生产部分。工业再生产的问题，包括一般再生产过程的问题和扩大再生产的问题；生产过程的问题和流通过程的问题。对工业社会生产组织问题的研究是对一般再生产过程的问题研究；对工业基本建设和工业技术改造问题的研究是对外延和内涵的扩大再生产问题的研究；对物资供应和产品销售问题的研究是对流通过程问题的研究。
在上述六个部分中，前三部分是从工业经济活动的整体进行探讨的基本理论部分，后三个部分是对工业经济活动进行分解后从不同的角度、不同的方面分别进行探讨的。
中国经济学者研究工业经济学的目的，是要努力探索中国工业经济发展的道路，形成具有中国特色的社会主义的和完整的、科学的工业经济管理理论体系。中国学者认为，从中国的具体情况出发，研究工业经济理论必须贯串以下指导思想，即以有计划的商品经济为前提，以客观的经济规律为依据，以经济效益为中心，以现代化为目标。
马克思主义的辩证唯物主义和历史唯物主义是工业经济管理学研究的基本方法，在这一前提下，主要运用以下的方法：①对立统一的方法。观察、认识和解决工业经济管理中的任何问题都应从对立的两方面的内在联系中寻求答案。②系统的方法。从工业经济活动和工业经济管理各个组成部分的内在联系和它们所组成的整体出发，从系统与它所处的外部环境之间关系出发，全面地、综合地分析和解决问题。③定性分析与定量分析相结合的方法。工业经济活动中的各环节、各方面不但有质的联系，还存在着量的比例。在现代经济管理理论中，只有掌握精确的数据统计及对其进行科学的分析，才能得出准确的科学结论。④静态分析和动态分析相结合的方法。工业经济活动是一个不断发展着的具有不稳定性的过程。在对工业经济问题的探讨中，既要从一个特定时点上的横断面上进行分析，即进行静态的分析，还要引入时间因素，从发展的、变化的角度进行分析，即进行动态的分析。
此外，在工业经济问题的研究中，还应当注意借用现代化的物质力量，运用电子计算机等人工智能模拟的方法；运用所有理论科学都不可少的抽象的方法；在一定合理条件下，运用逻辑证明的方法；在特定的范围内运用抽样的方法等。