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旅游经济学是研究旅游活动及其发展规律的一门新兴的综合性经济科学。它和农业经济学、工业经济学、商业经济学、物资经济学一样，是研究国民经济中某一部门的经济学科。旅游经济学区别于旅游饭店管理学、旅游市场学、旅行社管理、旅游地理学等学科。这些学科是以旅游业中某一具体业务做为研究对象，而旅游经济学是从整个旅游经济活动全过程进行研究的。
早期的著作有1889年意大利学者博迪奥发表的《关于意大利外国旅游者的流动及其花费》及20世纪初意大利学者马里奥蒂出版的《旅游学讲义》，第二次世界大战后，旅游经济学得到迅猛发展，主要著作有德国博尔曼的《旅游学概论》，英国奥格尔维的《旅游者流动论》，联邦德国的克拉普特的《旅游消费》,南斯拉夫乌恩科维奇的《旅游经济学》等。战后，旅游作为一项新兴的事业，美国、意大利、英国、联邦德国、日本、南斯拉夫等国的学者、专家对旅游业的经营管理、饭店经营管理、旅游市场、旅游心理、旅游经济等进行了比较广泛的研究，为旅游经济学的建立做了理论准备。
其研究的主要范畴有：旅游经济活动在国民经济中的地位、作用以及它同国民经济各部门的相互关系；旅游供求规律；旅游资源和服务设施的开发、建设、利用、保护、改造的经济原则以及贯彻这些原则的具体措施；旅游业的经营管理原则和措施；旅游服务、旅游市场、旅游商品的特点、方式及发展途径及旅游经济在国内国际的前途和方向预测等。
在中国，旅游经济学以政治经济学作为理论基础，具体研究旅游经济中各种经济关系及其特殊规律，研究内容主要包括：①旅游业的产生和发展及其性质、特点；②旅游业在国民经济中的地位和作用；③旅游业与国民经济其他部门的关系以及旅游业内部各企业之间的经济关系；④旅游者的需求及其消费构成，旅游收入的分配与再分配；⑤旅游市场的供求关系与旅游价格政策；⑥旅游业的经营管理体制；⑦旅游业的宏观经济效益与微观经济效益；⑧旅游企业的经营管理；⑨旅游业的发展道路。