开发经济学又称不发达经济学,是研究不发达地区未来经济与社会发展的道路、模式、战略及其规律性的科学。
20世纪40年代，国外有学者便有关于不发达地区经济发展与开发的研究。美国学者阿加尔瓦拉和辛革所著的<不发达经济学>(1973)的出版,成为开发经济学理论的主要著作。80年代以来开发经济学在对不发达地区和国家进行开发研究的同时，进一步加强了对不发达经济、技术、信息和管理这些新兴领域的研究，逐渐形成了比较系统的开发经济研究体系。
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1.经济开发的性质、特点、和基本理论。包括开发经济学的性质、特点、对象、方法、支配社会经济发展的一般规律在地区经济发展过程中的具体形式、反映不发达地区的经济特点的产业结构规律、生产布局规律、人口规律、城市化规律等各种具体规律；
2.不发达地区的经济社会发展战略与综合开发。包括不发达地区的经济开发的的布局战略与全面战略的结合、基础战略与应用战略的结合、战略目标从可能性向现实性转化的途径、方式、计划，不发达地区的经济开发的相互协调等等；
3.不发达地区的生产力布局和经济结构。包括不发达地区微观生产力要素的布局、中观经济区域生产力要素的布局、综合的宏观生产力布局，不发达地区的生产结构、分配结构、产权结构、消费结构、人口增长结构、教育与服务结构等等；
4.不发达地区的现代化建设和开发。包括不发达地区优势部门的选择、投资方向、投资结构与投资效果、工业发展与产品开发、农业发展、城市建设和小城镇规划、交通条件的改善、教育事业的发展与智力开发、技术的引进 与协作、经济开发与人口的关系、开发与民族关系等等。