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有关消费经济的论述，最早开始于西方。早期出现的马歇尔的需求理论以及以凡勃仑为代表的消费理论曾涉及到消费关系的问题。资产阶级经济学者在对社会生产过程进行考察时，对生产与消费的矛盾，个人消费与社会消费的作用，消费行为与消费者主权，消费结构、消费水平和发展趋势，消费政策等问题，都曾提出过各自的见解和论述。但消费经济学作为一门新兴的独立学科，出现在第二次世界大战以后。那时出现了凯恩斯的“绝对收入假定”，弗里德曼的“持久收入假定”安东·莫里格安尼和布鲁贝格的“生命周期假定”等理论。当时，许多资本主义国家的经济得到了迅速的恢复和增长，生产技术和市场销售方式都出现了较大的变化。产品和服务供给数量的增加，向企业家和经济学家提出了一个迫切要求解决的问题，即怎样才能使生产更适应市场需求，以减少商品滞销增加企业的盈利。同时，在政府面前也提出了这样的问题，即怎样避免30年代大危机的重演，怎样按照J.M.凯恩斯的主张调节和稳定资本主义国民经济。在这种形势下，他们为了加强对消费和投资变动前景的预测与研究，资产阶级消费经济学开始作为一门独立学科发展起来。
资产阶级消费经济学提出了一些符合社会经济发展实际的理论论述，为西方各国政府制定有关政策提供了依据和对策。但是在论述中也有不少为资本主义制度辩护的非科学的内容。就其符合社会经济发展实际的部分来说，由于未能科学地剖析资本主义社会关系和生产过程的特性，没有揭示资本主义生产与消费矛盾的对抗性质，因而也存在着严重的局限和缺陷。
社会主义消费经济学在中国作为一门独立的学科，基本形成于80年代初期。过去，马克思主义的经典作家，曾在许多著作中对消费问题作了充分的论述。但限于时代特点和历史条件，消费经济问题没有形成一个专门学科。1978年以来，随着中国社会主义建设进程的加快，发展社会主义商品生产和交换、促进国民经济的良性循环，以满足人民日益增长的物质和文化需要，已经成为社会主义建设战略上的实质性问题。市场机制和信息反馈，对调整产业结构和产品结构具有愈来愈重要的作用。探讨社会主义消费的地位、作用及其运动规律，结合中国的特点分析与借鉴国外研究消费经济问题的论述与方法，已成为国家制定科学的经济社会发展战略和实行经济体制改革的迫切需要。因此在进入80年代后，中国学术理论界开展了消费经济问题的研究，一批有关专著和教材陆续成书问世。但这门学科还处在初创时期，它的理论范畴和体系还有待进一步完善。
生活消费问题，是经济学和其他学科共同研究的对象。如消费力问题，涉及管理学、人口学、社会学、商品学等多种学科；消费行为问题，涉及心理学、社会学、伦理学、市场学等许多学科。但从本质上说，消费问题首先是经济问题，是经济学的研究对象。
消费经济学作为专业经济学的一个分支学科，以消费关系和消费力的矛盾和统一这一整体作为考察对象，重点研究一定的消费关系制约下的消费力的合理组织问题，不囿于消费关系本身的探索。
社会主义消费经济学以劳动者的生活消费作为研究主体，以消费者的消费需求与市场信息作为研究的出发点，以马克思主义政治经济学原理作为研究的理论基础，以消费的实践与经验作为研究的依据，以辩证唯物主义、历史唯物主义和现代统计学方法作为研究的主要方法。
社会主义消费经济学通过以下一些基本渠道和环节，阐明消费机能及其运动的规律性：①在消费与生产、分配、交换的内在联系中，探讨社会主义制度下的消费性质、特点，在国民经济循环中的地位与作用。②从消费关系和消费力的内在联系和相互作用中，探讨消费者与消费资料、消费服务的矛盾运动和提高消费水平的途径。③从消费内部的不同侧面即消费需求、消费结构、消费水平、消费方式之间的内在联系和相互作用中，探讨消费的运动形态和效果评价标准。④从消费需求、消费行为、消费结构、消费水平及其变动趋势同社会主义上层建筑的相互关联中，探讨国家的发展战略、方针、政策、计划、法令对消费的制约和指导作用。⑤从中国与外国的消费理论与实践的分析比较中，评价国内外消费经济学的观点、方法，探讨消费运动的一般形态和一般规律，等等。此外，还可以单独对微观的消费活动及其规律进行考察，研究与分析单个消费者、单个消费者家庭的消费心理、消费行为及其对社会生产的影响。
研究的基本内容有：消费能力；消费关系；消费的特点；消费需要的形式、内容、特点及其变化的规律性；消费需要与产业结构的调整；消费水平、消费结构、消费方式、消费市场、消费效果、消费模式等。
社会主义消费经济学研究的基本任务是：运用马克思主义的消费原理，总结中国社会主义消费的实践经验，阐明消费在社会主义再生产中的地位与作用，提高人们认识与运用消费机制及其运动规律的自觉性，把对消费的认识建立在系统化、理论化的科学基础上；研究和借鉴国外（包括资本主义国家）有关消费问题的一般学说，更好地掌握和运用消费规律;为国家制定经济发展战略目标以及实现这些目标的消费计划、方针、措施提供科学依据，为国民经济的产业结构、产品结构的合理化提供科学依据。