提起“家政经济学”，人们头脑中就会显现20世纪50年代女孩子们在课堂上忙着缝纫和烹饪的刻板印象。这种刻板印象使得许多人把这个学科视为一个狭窄、沉闷和保守的领域。20世纪60 年代和70年代的女性运动往往对家政经济学口诛笔伐，认为它将女孩和女性限制在传统的家庭主妇和母亲的角色之中。然而，近年来，从事女性史研究的人们开始重新评价家政经济学，并逐渐将其理解为一个专业——虽然看上去在某些方面是保守的，却为女性提供了机遇，对美国社会也有着广泛的影响。
至于这个领域的使命何在，在家政经济学家之间以及在立法者、决策者和教育者之间，从来都存在着严重的分歧。一些人关注家庭，另一些人则更关注广阔的社会环境。一些人认为家政经济学为女孩和女性创造了职业和经济机会，为男孩和男性学习料理家务提供了学习的机会；另一些人则谋求加强传统的性别角色模式和家庭模式。然而，即使是最保守的家政经济学模型也为一些女性提供了成为教师和研究人员的途径。
虽然直到20世纪初“家政经济学”一语仍未得到普遍的应用，但实际上早在19世纪80年代中期就已经开始有人努力规定并讲授家庭生活的原理。19世纪识字者的增加和纸本资料的传播使得关于持家之道的著作得以问世。早期最有影响的一本书是凯瑟琳·比彻(Catharine Beecher， 1800～1878)的《论家庭经济——献给年轻的家庭主妇》(1841)。比彻论证了家庭生活的重要性，力求将科学原理运用于抚育子女、烹饪和持家，并提倡年轻女性接受开明的教育——尽管她反对女性参政，认为应该把公共领域留给男人们。
19世纪70年代，烹饪学校出现了。像在波士顿烹饪学校任教的玛利亚·帕罗阿和范妮·法默都曾讲授如何准备健康和经济的饭菜。最初听课的主要是专业厨师，但后来她们的课变成面向有迫切需求的公众。这一时期的教师们还出版了最早的面向广大读者的烹饪书。
在家政经济学作为一个学术领域发展的过程中，一个重要事件是1862年公布的《摩利尔法案》，该法案导致各个州都建立了接受土地拨赠的大学。在此之前，美国的高等教育院校主要讲授经典，目的是使年轻人为从事白领职业(如医生、律师和牧师)做好准备。《摩利尔法案》赋予它所资助的学校更广泛的使命，不仅开设传统课程，还从事一些实用领域的研究和教学，尤其强调农业，因为当时的美国还主要是一个农业社会。与多数私立学校不同，这些学校也向女性开放。一段时期以后，一种新的认识逐渐形成，即认为农夫的妻子也需要接受科学培训，以完成当时她们在农村生活中的角色：管家。诸如烹饪、清扫庭院、缝纫、洗衣、照顾病人和卫生等活动都应该通过运用科学理论和技术来进行改革和实现现代化。在19 世纪的最后几十年内，上述学校以及一些私立学校开设了被统称为“家政科学”的入门课。在家政经济学作为一门专业出现的过程中，艾伦·理查兹(Ellen Richards，1842～1911)是重要人物之一。她在马萨诸塞州的一个小镇上长大，家境并不宽裕。这位年轻的姑娘离家到新成立的瓦瑟学院学习，并取得了学士和硕士学位。后来她成为第一个——而且在此后的许多年内是惟一的— — 在麻省理工学院取得学位的女性。毕业后，她在麻省理工学院任教，讲授卫生教育课。她一直强调环境对健康和幸福的影响。
从1899年起，理查兹与其他教育者和活跃分子一道组织了一年一度的普莱西德湖村会议，并逐渐形成了一个运动。在首届会议上，与会者一致同意使用“家政经济学”的术语，并倡导在中学和大学促进家政经济学的教学。1908年，美国家政经济学学会成立。这个组织有效地说服联邦和各州政府为家政经济学的教学和研究提供资助，致使教育计划迅速扩展。在此后的数十年内，家政经济学家在公共生活的不同领域中扮演了重要角色，其中许多人在企业内就职，包括食品工业、纺织业、服装业、旅馆及饭店管理和室内设计。他们还在公共卫生、机构管理、社会工作、住房、教育等领域的公共非营利机构内任职。在有关社会福利、营养、儿童发展、住房、消费者保护、纺织品和其他消费品的标准化等多种政策问题的争论中，家政经济学家也作出了重要贡献。