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通常，在组织管理学视角下，一个组织所具有的能力可以分为两类：一类是基于组织（职能）的界定，把能力视为通过组织机构的建立与变革，将组织活动中各个要素、环节从时间上和空间上科学地组织起来，使组织成员接受领导与协调行动的能力，如某大型体育事项的组织能力。一类是以组织（实体）为载体，使组织作为一个集合体进行组织运作、实现组织所设定的目标所具备的能力。
行业协会能力是指行业协会作为一类社会组织通过建构系统性、开放性的组织结构和流程，维持动态有效运作并营造、适应与改善所处的系统环境，协调行为主体并最终履行职能和实现组织宗旨的综合性能力。
行业协会能力可从基础、过程与目标三个角度理解：
从能力的形成基础看，行业协会能力是构建组织结构与流程的能力。例如，行业协会应急管理能力就是一种流程化的能力，而法人治理能力则更多地体现为组织结构建构的能力。
从能力的实现途径看，行业协会能力是组织实施动态有效活动与运作的能力，以及营造、适应与改善所处的系统环境的能力。例如，行业协会与政府部门互动的能力、国际交流与合作能力、会员动员能力、资源获取能力等，都体现行业协会与所处系统环境的动态性嵌入。
从行业协会的存在目的来看，行业协会能力是职能履行和组织使命实现的能力，是一种综合能力，例如产业促进能力，这也是判别行业协会能力好坏的标志。
行业协会核心竞争力主要表现在三个方面：
第一，所在行业的影响力，即行业协会在民政部门注册的业务范围内从事本行业工作和开展本行业活动影响的广度和深度；
第二，协会地位的话语权，即行业协会在本行业或相关行业、相近行业的有关行业工作和业务活动中的发言权和形成的知名度；
第三，从业人员的出场费，即行业协会从业人员出席或参加行业活动和为企业服务应该获得的劳动报酬。出场费的高低反映该协会影响力和话语权的大小，甚至说明了协会对行业和社会的贡献大小。
行业协会影响力是行业协会作为经济类社会团体在市场经济和政府体制改革环境中，为实现维护行业秩序，促进行业发展的目的，通过开展行业内部协调、信息服务等具体活动，在行业中建立的能够影响会员企业经营、决策活动的能力。
基于不同角度，行业协会能力有多种分类。
１．根据能力表现形态，分为硬能力和软能力
硬能力是以组织内部技术资源包括硬件或者有形部分如资产为基础的能力。例如，行业协会的物质支配能力（包括办公室、净资产等）。软能力是以组织管理和运作机制或者其他无形部分如人的因素为基础的能力，其中组织文化及组织中人力资源能力对组织能力起着决定性的作用。例如，行业协会的人事管理能力、会员动员能力等。
２．根据能力呈现层面，分为外显能力与内隐能力
外显能力是行业协会可以物化、传播和复制的能力。例如，行业协会所具有的可以明示的各种规章制度。此外，行业协会的影响力、公信力也是典型的外显能力。内隐能力是指内化于行业协会中非外显的能力，如协会积累的知识、价值观、行为惯例、组织文化等。例如，行业协会的战略规划与管理能力。
３．根据能力活动范围，分为固有能力与外延能力
固有能力是维持行业协会内部运作所固有的、必需的能力，表现为组织固有的内部管理能力、组织结构、制度等。常见的固有能力包括法人治理能力、制度建设能力、专业管理（例如人事、信息）能力。外延组织能力主要指与组织外部环境发生相互作用所延展出来和需要的能力，表现为组织的公关能力、营销能力、国际交流等。例如，行业协会的品牌运作能力、政会互动能力、应急管理能力、会员动员能力等。
４．根据能力的重要性，分为核心能力与通用能力
核心能力是行业协会在长期发展中所积累并具有的特殊知识、技能和资源，是其他协会不具有的、难以模拟的、能给协会带来竞争优势的能力。张冉等（2011）将信息服务能力、资源获取能力、法人治理能力、自主办会和产业促进五类能力视为行业协会的核心能力。相较于核心能力，行业协会通用能力则是指多数行业协会在日常运作过程中所需要具备的能力。
５．根据能力利益指向，分为互益性能力与公益性能力
互益性能力是指行业协会作为互益性的经济类社团以行业和会员利益为导向的能力。例如，行业协会的信息服务能力、行业规范能力等，都体现着能力的指向为本行业及其会员单位。公益性能力是指行业协会作为一类社会组织，以更广泛的市场、社会与公民利益为导向的能力。例如，以公信力为主线的行业协会的行业自律能力、组织透明能力等。
通常，行业协会能力的存在，主要目的是为了承担和实施其所应具有的职能，因此很有必要基于行业协会职能来界定行业协会能力的构成内容。党的十六届四中全会上将行业协会的基本职能定义为：提供服务、反映诉求、规范行为。２００２年发布的《上海市行业协会暂行办法》规定：行业协会以行业服务、行业自律、行业代表、行业协调为基本职能。然而，上述职能的顺利实现，一方面要求行业协会能力具有以会员为核心的外部导向，能够从表现形式上面向社会、行业和会员，例如向会员单位提供信息与咨询服务，向政府部门反映会员诉求；另一方面，上述能力的发挥与否，又与行业协会组织自身所具有的人、财、物及管理、文化、制度等方面的能力相关。为此，笔者认为，行业协会能力的内容由两大体系构成：组织发展体系和社会促进体系（见表１）。
表１行业协会能力系统
| 能力体系 | 能力内容 |
| 组织发展体系 | 法人治理能力、团队建设能力、自主办会能力、专业管理能力、组织透明能力、制度建设能力、领导胜任能力、品牌运作能力、资源筹集能力、其他如党建能力等 |
| 社会促进体系 | 诉求反映能力、信息服务能力、产业促进能力、行业规范能力、行业自律能力、行业协调能力、应急管理能力、国际合作能力、教育开发能力、其他如会员维权能力等 |
１．行业协会能力的组织发展体系
组织发展体系下的行业协会能力内容，是行业协会作为一个独立的法人实体和一类非营利组织和民间组织，从当前工作开展、为实现组织宗旨所具备的、组织内部系统性的管理和结构能力。
２．行业协会能力的社会促进体系
社会促进体系下的行业协会能力内容，是指行业协会面向社会、行业和企业进行服务、管理等，以促进社会公益和行业互益增进的能力，是行业协会组织宗旨的根本体现，同时也是行业协会能力建设之根本。
行业协会能力的组织发展体系与社会促进体系共同构筑了行业协会的能力体系，并且两个能力子系统都会对其他子系统产生影响，从而影响整个行业协会实现目标的能力。其中，行业协会能力的社会促进体系是核心，这是由行业协会的宗旨和使命决定的，是行业协会价值实现和增值的基础，并决定组织生命力的强盛；而组织发展体系主要是为社会促进体系提供组织管理支持，是支持社会促进体系创造价值的“基础设施”或“管理平台”。
行业协会能力，是行业协会作为社会团体所具有的以行业共同利益为导向、能够实现社会治理并促进组织可持续发展的自组织性的综合能力。相对于政府组织和营利性组织（或企业），行业协会能力具有以下特点：
我国目前试行的基层自治的三个领域———农村的村民自治、城市社区自治和行业自治中，行业自治是社会低成本、平衡运行的保障。行业协会作为非政府性质的自治组织，是公民社会的基础性力量，是国家实行行业自治的重要力量和有效途径。
自治性的行业协会已成为现代社会治理的有机组成部分，因此培养行业协会能力的自组织性具有重要意义。当前，对于行业协会来说，能力的自组织性主要指以自治性为核心的组织能力。根据我国行业协会的具体实践，以自治性为核心的自组织性能力具体体现在协会的生成、运作、资源获取与规制四个方面：
１．生成的自治性
行业协会生成的自组织性提倡协会自下而上生成，不是政府的附属，或生成是政府推动的，尽管行业协会本质需要承担或接受政府委托的职能。这主要强调作为民间性的组织，行业协会的生成方式是一种体制外的生成方式。例如，我国改革开放后温州地区的行业协会和商会的兴起大多体现了这种民间自我生成的特征。
２．运作的自治性
行业协会运作过程的自组织性要求协会具有自我管理的能力，在与政府发生关联互动的同时，保有自我管理的民主性和独立性。这主要强调行业协会在人事、财产和决策方面具有独立性，不受政府影响和干涉。例如，在我国实践中行业协会是否具有独立的人事权，主要取决于特别是行业协会主要领导的产生是由政府任命还是由协会选举产生。
３．资源获取的自治性
协会资源获取的自治性要求协会资源获取的外部依存度较低，能够多渠道地获取组织资源。行业协会在依法登记注册后，是独立的法人组织和社会行动者。行业协会需要从外界包括政府、经济组织和其他社会民间捐助者获得资助和支持，但绝不能成为支持者的附庸而失去独立性。
４．规制的自治性
规制的自治性，又称为自律，即主要指行业协会在组织管理机制上的自律，这要求行业协会加强监督约束机制的建设，做到管理公开、财务透明，因为自律不仅是实现他律的基础，也包含着行业协会体现自身形象、提升公信力的要求。行业协会应主动接受外部监督、强化自我约束，从而提高自律管理能力。
行业协会作为一种社会团体，本质上决定其不是一个封闭的系统，而是一个开放性系统。外部单元在与行业协会发生价值交换过程中，对于这个开放的系统而言，不再是外生变量，而是置于系统内部，成为系统的一部分。因此，行业协会在拥有自组织性能力的同时，并不排除与外界系统的价值交换，需要具备与外界结成契约性合作、发生知识交换的能力。或者说，行业协会的能力既可源于组织内部，也可以源于组织外部，并且社会治理是行业协会规范发展的一种有效方式。总的来说，行业协会能力的社会治理性具有以下三个方面的内涵：
１．社会关系的建构能力
由于行业协会的行业代表、互益性和非营利性、中介性等特征，行业协会比一般企业可以拥有更为广泛的合作网络，亦会与外界构筑一个全方位的社会关系网络，包括与政府、社会各类组织、国际组织、个人等多元化的网络关系，同时在创建合作网络过程中也具有相比企业个体更强的话语权，能够更有效地获得和利用各种外部资源来支持行业协会的发展，实现行业协会成员利益的共进。例如，在政会关系构建方面，温州商会通过与政府部门间关系的合理建构，在理性运用政府支持与资源下，保持自身自主性，从过去的“缺乏自主”向“合作治理”转变，形成了“市场主导、政府推动、行业自主”的发展模式。
２．社会契约的管理能力
这主要指行业协会的能力是一种能够与组织内外达成正式或非正式契约关系并管理契约的能力。从组织资本和社会资本的角度来看，核心能力是一个组织所具有的组织资本和社会资本的有机结合。对于行业协会来说，更为重要的是其拥有单个企业会员所缺失的社会资本，显示协会外部环境和主体的重要性，是一种外部契约的控制和互动能力，这也使得行业协会组织边界变得模糊虚拟。在这种情况下，行业协会可以通过外部联盟获得对外部资源的利用，拓展组织可优化配置资源的范畴，整合内外部各种资源并聚变成更强大的综合竞争优势。对于会员来说，行业协会搭建了社会其他利益相关者和会员关系网络，丰富了利益相关者与会员之间的“结构洞”，使得会员企业透过协会这一桥梁获取更多社会资本。
３．社会价值的认同能力
社会治理，意味着行业协会不仅在社会网络契入中与外界发生资源交换和关系建构，同时作为社会网络中的结点需要受到社会网络中公众的认同，而不仅仅是企业或会员单位的认同。在实践中，这要求行业协会作为一类社会组织，需要提高对社会公共责任和民生诉求的社会支持能力。例如，在培育公民意识、培养公共秩序、倡导合作精神、增强社会信任等方面，行业协会具有不可替代的优越性。为此，行业协会需要发挥特有的社会性、公益性、志愿性等社会职能，为政府和公众提供公益慈善、社区服务、社会救助等以及民生诉求的社会支持，不断提高社会组织的社会信任与社会认同。
行业协会的能力是以行业利益为导向的能力，是组织为了维护和促进同一行业共同利益所具备的能力。行业协会是具有统一、相似或相近市场地位的特殊部门的经济行为人组织起来的，界定和促进本部门共同利益的集体性组织。因此，行业协会本质上是为增进行业内共同利益而组织起来并以其为导向的互益性组织，这也是由行业协会的根本宗旨能决定的。同时，行业协会作为企业群体（行业）代表的功能优势体现在两个方面，即提供信息和协调行动。组织功能的指向客体是以行业（企业会员）为核心的，尽管行业协会也需要承担相应的社会责任并受政府授权或委托。
可持续发展能力是行业协会的生存之本。有了这一前提，我们才能谈及行业协会组织能力建设以及行业利益的维护和促进。行业协会能力的可持续发展性，主要指行业协会的资源获致能力以及基于此进行持续性价值创造的能力。在具体实践中，行业协会要能够不断创新，因为创新是促进行业协会可持续发展的重要手段。行业协会的能力在很大程度上就是行业协会服务质量的函数，因此行业协会的能力创新性主要体现为服务创新，为会员提供更好的服务，从而扩大行业乃至社会影响力。