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市场自由是指在价格竞争中，各个交换者的自主程度。市场调节是指交换物的市场畅销，或交换者的市场自由实质上受到制度的有效限制的情形。
18世纪中叶，随着欧美现代民族国家的形成和市场经济的日趋成熟，以及资本原始积累的基本完成，关于政府作用的观念也随之发生了巨大的改变。这就是坚信自由市场的调节力量对政府的动机和作用表示极大怀疑和不确信。其主要表现是以亚当·斯密为代表的“自由主义”的产生并经由大卫·李嘉图、马歇尔得到发展。
亚当·斯密被公认为市场自由主义的鼻祖，他的市场自由主义以“无形的手”的理论为基石他在《国富论》中从两个方面论述了市场自由的好处:一是“看不见的手”(市场)可以自发调节。实现资源配置的最优化二是在对外贸易方面，以“绝对成本，法则论证了自由贸易的必要性。在经济自由条件下，政府只要扮演好“守夜人”的角色就可以了。“守夜人”的职责主要有:第一、保护本国社会的安全，使之不受其他独立社会的暴行与侵略;在亚当·斯密看来，国家安全是产生一个接近自由的市场经济环境的前提。第二、保护社会的侮一个成员免于社会侮一个其他成员的不公正和压迫行为的伤害，即建立一种严格的司法行政制度。这是保证自由市场经济运行的微观基础因为，自由市场经济运行是通过无数分散的私人经济活动构成心而财富是支撑私人经济活动的物质基础。以财产所有权为标志的财产安全程度直接关系到私人经济活动运行的秩序和质量这就需要国家建立正规的司法行政机构来确保个人财产所有权不受侵害确保个人财产安全只有当财产处在安全的法律保护下，私人才能对自己所选择的产业前景拥有信心，进而使得自由市场经济的微观活动主体的经济行为具有内在的动力支持任何国家如果没有正规的司法行政制度，以致人民对于自己的财产所有权，不能感到安全以致人民对于人们遵守契约的信以没有法律护以支拣以致人民设想政府未必经常地行使其权力，强制一切有支付能力者偿还债务，那么那里的商业制造业，也就很少能长久发达第三、建立与维持公共机构与公共工程。其性质是利润不能偿还任何个人或少数人的支出，因而不能期望任何个人或少数人会去建立和维持它们。保卫社会和执行司法所必要的公共机构和公共工程之外政府还必须建立与维持便利社会的商业公共机构和公共工程如良好的公路、桥梁、通航运河、海港等。此外增加社会财富的办法就是经济活动完全自由，无需政府进行干预。
新古典主义对古典主义的发展被称之为“边际革命”，即新古典主义只是在古典主义的基本理念和核心观点的基础上运用了新的论证方法作为新古典主义的集大成春马歇尔的理论体系最有代表性。他将市场自由主义上升到了信条的高度，认为个人行为的最大化会转化为一种社会状态最优化。
新古典主义的理论依据有三个第一是萨伊定律，即商品供给自动创造本身的需求;第二是储蓄必然全部转化为投资;第三是工资波动能使劳工市场均衡新古典主义经济学家们认为在自由竞争的前提下，经济都能通过价格机制自动达到均衡:商品的价格波动能使商品供求均抓资本的价格—利率的变动能使储蓄和投资趋于均抓劳动的价格—工资的涨落能使劳工市场供求均衡，实现充分就业因此一切人为的干预特别是政府的干预是多余池即使政府是最会管理的政府，也应该信守自由竞争、自动调节、自由放任的经济原则。
经济自由思想是19世纪初期到20世纪初期居统治地位的经济政策和理论思想这种经济思想的产生和兴起与当时西方社会经济发展的要求相适应19世纪以后因为工业革命的推协资本主义生产方式己经渗透到一切经济领域西欧主要资本主义国家也走完了资本原始积累的历程。为适应产业资本主义的进一步发展重商主义的政府干预己经成为经济发展的障碍从而对一种自由开放的社会经济结构的要求成为时代的强音，并且成为当时资本主义生产方式和资产阶级政权的政策依据。以斯密为代表的自由主义经济学家的思想很快为上升中的资产阶级所接受，形成了以自由企业为基础、以价格和竞争为运行机制、以各个经济主体追求各自的利益最大化为动力源泉从而实现国家富强的理念在这种理念下对于政府的经济职能自然要从重商主义时代的加强政府管制转变为严格限制政府干预。
尽管如止，在自由资本主义时代政府对经济的自由放任也是有限度的。“资本主义经济体系的出现与维持通常(至少在某种程度上)依赖于一个有效的政府”，有经济学家通过对英、美两国经济史的研究发现，政府在为资本主义创造条件为私人企业营造持久环境方面具有深层的作用。主要表现为一是在国内通过立法和强制的手段为资本主义经济的运行和发展提供了制度保障；二是政府仍然在对外经济扩张中扮演了重要的角色;通过武力向海外扩张和掠夺为本国资本主义经济的发展提供了丰富资源和广大市场。没有上述政府的作用，英、法、德、甚至美国等资本主义国家的市场化和工业化是不可能实现的。即便是一直信奉“管的最少的政府是最好的”美国政府也直接帮助建设了第一条电报线路(19世纪40年代华盛顿至巴尔的摩的电报线路);帮助进行农业研究与技术的推广《1863年开始减莫里尔法案》，联邦政府支持的农业研究与技术推广计划)。
自由放任的市场经济以其较高的经济效率急剧地增加了欧美国家的资本和财富，并使这些国家率先实现了工业化。但是自由的市场经济体制并不是完美无缺心它在成功地促进国民经济迅速增长的同时，也存在许多缺陷就国内而言一是因收入差距过大引发的需求不足和周期性的经济危机，以及由此引发的大量人口失业和贫困。1825年英国首次经济危机爆发，随后经济危机就在西方社会经济生活中经常地、周而复始地出现;二是市场垄断不甲外部化”问题;三是不能有效提供公共产品问题此外还有国际收支平衡问题、市场调节滞后和代价过高问题、生产者与消费者信息不对称问题，等等。在对外方面率先实现工业化的帝国主义列强，为了争夺世界资源和市场转移国内矛盾，还引发了两次世界大战。
1929至1933年资本主义世界爆发了空前严重、持久、广泛的使西方资本主义经济面临“全面毁火”危险境地的经济大危机标志着反对政府干预经济、主张经济自由思想的终结和国家干预经济思想的诞生在危机中，美国胡佛政府因为仍信奉自由放任的经济信条，采取坚信市场的自动调节、放任自流、消极等待的经济政策因而面对危机表现的柔弱无能;而继任的罗斯福政府采取“罗斯福新政，使美国迅速地摆脱了危机的困孤在危机中，自由放任经济理论弱点和缺陷的充分暴露以及政府干预经济的成功实践为凯恩斯主义的兴起提供了条件。尽管凯恩斯仍然承认“看不见的手”，对资源配置的基础性作用，总体上仍认为自由市场制度的有效性可以保障个人自由、自主，并释放其创造性。但他还是认为，市场机制有缺陷，需要“看得见的手，来纠正其缺点。他的经济危机，理论认为，失业产生的原因是“有效需求”不足，有效需求水平不足是消费需求和投资需求不足造成池而投资需求和消费需求不足根源于人性固有的三个基本心理规律因此有效需求，不足是经常性现象。基于这种理论，他提出的政策主张是政府必须干预经济采取积极的财政政策来刺激消费和增加投资弥补自由市场造成的有效需求不足这种政府干预的思想体系从宏观角度证明“市场缺陷”的存在，从而成为西方主流经济学的理论核心经济学和经济政策从此步入凯恩斯主义时代也标志着现代国家干预主义的产生。以1930年的美国罗斯福新政，为标志，经由战时管制，到战后资本主义发达国家纷纷奉行凯恩斯主义，到20世纪50-60年代先后走上了“福利国家”的发展道路政府的经济职能不断扩大。其后的凯恩斯主义经济学，伴随着市场经济实践的深化和发展并在与古典自由主义经济学、新自由主义经济学的论战中逐步得到补充和完善。
二战以后特别是进入1980年代以来以发达国家为主导心以贸易自由化、生产全球化、金融国际化为主要内容的经济全球化迅速发展。在西方发达国家，由于本国市场有限开拓国外市场可以获得更大的经济效益许多原来立足于本国的公司和企业以跨国公司的形式纷纷走向国外发展跨国公司的迅速发展客观上也要求世界各国在各方面对它们自由开放，如消除关税、降低或削减非关税壁垒，要求得到一个更加宽松自由发展的条件如减少国家对经济活动的干预。因此，作为经济全球化物质载体的跨国公司就成为推动经济自由化的重要动力，也成为新自由主义迅速崛起的国际经济基础与此同时，经济全球化使得世界各国之间的竞争更加激烈在激烈的竞争中，发展速度、经济效益成为决定一个国家生死存亡的关键问题而新自由主义的政策目标恰恰就是提高效率和提高竞争力因止匕经济全球化给各国带来的巨大竞争压力也成为一些国家向新自由主义转型的原因。