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世界博览会分为两种形式，一种是综合性世博会，另一种是专业性世博会。世博会是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动。参展者向世界各国展示当代的文化、科技和产业上正面影响各种生活范畴的成果。
世界博览会的雏形为7世纪的中国隋代杨广在观风行殿上举行的“万国博览会”。最早的现代博览会是由英国于1851年在水晶宫举办的万国工业博览会。
隋炀帝时曾举办规模宏大的“万国博览会”，专家认为其可称作现代世博会的雏形。
大业五年（609年），隋炀帝登上观风行殿，盛陈文物，奏九部乐，设鱼龙曼延，宴高昌王、吐屯设于殿上，以宠异之。三十余国陪列出席。 [2] 当时参加这一盛会的有突厥、新罗、靺鞨、毕大辞、诃咄、传越、乌那曷、波腊、吐火罗、俱虑建、忽论、诃多、沛汗、龟兹、疏勒、于阗、安国、曹国、何国、穆国、毕、衣密、失范延、伽折、契丹等国，史称“万国博览会”。
世博会的起源是中世纪欧洲商人定期的市集，市集起初只涉及经济贸易。到19世纪，商界在欧洲地位提升，市集的规模渐渐扩大，商品交易的种类和参与的人员愈来愈多，影响范围愈来愈大，从经济到生活艺术到生活理想哲学……到19世纪20年代，这种具规模的大型市集便成为博览会（Expositions）。
在古代农耕社会，人们往往在庆贺丰收、宗教仪式、欢度喜庆的节日里展开交易活动，后来逐渐发展成为定期的、有固定场所的、以物品交换为目的的大型贸易及展示的集会。这就是世博会的最早形式。公元5世纪，波斯举办了第一个超越集市功能的展览会。
18世纪，随着新技术和新产品的不断出现，人们逐渐想到举办与集市相似，但只展不卖，以宣传、展出新产品和成果为目的的展览会。1791年捷克在首都布拉格首次举办了这样的展览会。随着科学技术的进步，社会生产力的发展，展览会的规模也逐步扩大，参展的地域范围从一地扩大到全国，由国内延伸到国外，直至发展成为由许多国家参与的世界性博览会。
最早的现代博览会是由英国举办的：世界工业，1851年万国工业博览会成为了全世界第一场世界博览会。在英国首都伦敦的海德公园举行，展期是1851年5月1日至10月11日，主要内容是世界文化与工业科技，其定名中的“Great”在英文有伟大的、很棒的、壮观的意思。二战后，世界人民在满目疮痪的废墟上重建家园，并在恢复生产，复苏经济的基础上，于1958年在比利时首都布鲁塞尔举行战后第一个世界博览会，主题“科学、文明和人性”。为了体现科学的这个主题思想，布鲁塞尔世博会建造了一座原子能结构的球型展馆，代表着人类进入了科技进步的新世纪的象征，它独特新颖的造形，虽然时隔半个多世纪之久，但仍然历历在目。博览会的辉煌和丰富，几乎使以往的所有世博会都黯然失色。
1962年美国西雅图举办了一次规模不大的专业性的博览会 “太空时代的人类”。博览会展出全新的先进科技，自动售货机和单钢轨铁路，使其获得了巨大的成功。
1964年为了纪念纽约建城300周年，纽约又一次举办了世界博览会，虽主题的格调高雅 “通过理解走向和平”。然而这次世博会浓重的商业气氛，使观众驻足不前，失去了纪念活动的意义。
1970年在日本，大阪首次举办了世界博览会，日本人称之为万国博览会，体现“人类的进步与和谐”，向观众展示了继东京奥运会之后，日本在各方面的发展和成就，得益于这次博览会，日本在以后10年的经济发展中，一直保持强劲的势头。
1985年日本再次举办世界博览会，会址是在新城筑波市，一座距东京50多公里的全新科学文化城。博览会的主题是：“居住与环境 人类的家居科技”。
1988年是英国人在澳大利亚建立居住点200周年，为铭记这一日子，澳大利亚在东部黄金海岸城市布里斯班举办了世界博览会。这次博览会的主题“科技时代的休闲生活”。体现了人类在当今科学技术极其发达的时代中休闲和娱乐。各国都围绕这个主题大做文章，以体育、文娱、旅游、休闲、烹调、园艺等等各种内容来体现人类生活的丰富多彩。
1990年日本大阪举办了AI类专业性的国际花绿博览会，主题是：“人类与自然”。展出以世界园艺为内容，作为庆祝大阪“新的开端”100周年的纪念活动。这次展览会共有82个国家参加，55个国际组织与日本各省市和大企业都单独设了展馆或展台。首次在亚洲实现了大型国际园艺博览会，取得了巨大的成功。
1992年，是哥伦布发现美洲500周年，为此，西班牙政府在塞维利亚举办了世博会，把博览会的主题命名为“发现的时代”。世博会占地面积478万平方米，有100多个国家参加。观众达6000多万人次，中国馆展出四大发明及长征系列火箭等，被评为“五星级展馆”。
1993年韩国大田博览会，这是世界上第一次由发展中国家举办的世界博览会（认可类）。主题为：“新的起飞之路”。中国馆展示了航天科技，三峡工程等，共接待观众350万人次，为各展馆之最，被评为五大最佳展馆之一。
1998年在葡萄牙里斯本世界博览会。1998年是联合国批准的国际海洋年，博览会的主题为：“海洋——未来的财富”。
1999年在中国昆明举办的世界园艺博览会以“人与自然——迈向21世纪”.整个世博园区结合世博会主题和园艺博览会特点，以中国古典园林艺术设计布局，自然、弯曲的路径体现了追随自然、顺应自然的设计理念。昆明世博会场馆建设总体规划主要包括中国馆、人与自然馆、大温室、科技馆和国际馆五大室内展馆；竹园、蔬菜瓜果园、药草园、盆景园和树木园六个专题展园及国内、国际、企业三大室外展区。
2000年，德国汉诺威世博会，主题“人类、自然、科技”，参展国家和组织共计172个，为往届世博会参展国家、地区和组织最多的一届。
2005年，日本名古屋市举办了日本2005年爱知世界博览会，主题“爱·地球博”，是最近的一次注册类世博会，中国馆接待观众570万人次，为接待观众最多的展馆。
2008年，西班牙萨拉戈萨世博会，水塔是2008年萨拉戈萨世博会的标志性建筑，也是萨拉戈萨城市最高的建筑。水塔是世博园中三大主题展馆之一，展览“水——生命之源”主题的场所，为此也称水塔馆。
2010年，上海世界博览会（Expo 2010），主题“城市，让生活更美好”，是第41届世界博览会。于5月1日至10月31日举行。此次世博会也是中国举办的首届世界博览会。总投资达450亿人民币，创造了世界博览会史上最大规模记录。同时7308万的参观人数也创下了历届世博之最。
世界博览会，是一个富有特色的讲坛，它鼓励人类发挥创造性和主动参与性。把科学性和情感结合起来，将有助于人类发展的新概念、新观念、新技术展现在世人面前。其特点是举办时间长、展出规模大、参展国家多、影响深远。因此，世博会被誉为世界经济、科技、文化的“奥林匹克”盛会。
具体意义
1.消费对生产具有反作用，消费发展促进生产的发展。举办世博会，将有力地扩大国内投资和消费需求，拉动相关产业如旅游业、文化产业、餐饮业、通讯及交通业的发展，从而有效拉动国民经济的增长。
2.促进国民经济又好又快发展，必须贯彻科学发展观。举办世博会有利于推动我国的自主创新和产业机构的优化升级；实现城市和谐和可持续发展的理念也将会促进经济发展方式的转变，提高可持续发展能力。
3.有利于世界各国更加详细全面的了解中国文化，为弘扬中国文化提供了很好的契机。同时也为国人展现了世界其他文化的缤纷异彩，让国人不用出国门就能了解国外文化、风土人情，增强国人的见识和眼界。
4.对各国间的文化交流、贸易往来、技术学习等都有很大的推动作用。
演变影响
世博会是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动，它已经历了百余年的历史。最初以美术品和传统工艺品的展示为主，后来逐渐变为荟萃科学技术与产业技术的展览会，成为培育产业人才和一般市民的启蒙教育不可多得的一种场所。世界展览会的会场不单是展示技术和商品，而且伴以异彩纷呈的表演，富有魅力的壮观景色，设置成日常生活中是无法体验的、充满节日气氛的空间，成为一般市民娱乐和消费的理想场所。全球融合就是全球化，这是经济文化发展的必然结果。