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世界经济是世界各国的经济相互联系和相互依存而构成的世界范围的经济整体。它是在国际分工和世界市场的基础上，把世界范围内的各国经济通过商品流通、劳务交换、资本流动、技术转让、国际经济一体化等多种形式和渠道，把各国的生产、生活和其他经济方面有机地联系在一起。它不是各国国民经济、国家集团经济简单的机械的总和,而是在国际分工与世界市场的基础上通过各种不同类型的国际经济关系相互联系又相互矛盾着的各国国民经济与国家集团经济构成的总体系，它是资本主义生产方式确立后形成的。
世界经济是人类社会生产力发展到一定历史阶段的产物。世界经济的形成与发展是与资本主义生产方式的出现和发展紧密相连的。在资本主义生产方式出现之前，人类社会由于生产力水平低下，自然经济占据统治地位，虽然有一定程度的国际经济交往，但只是偶然的、个别的、局部的现象，不能形成真正的世界经济。
第二次世界大战后(简称战后)，在科学技术革命的推动下，世界经济进入了一个迅猛发展的崭新时期，在发展的速度、质量和领域等方面都超过了以往人类历史上任何时期。特别是冷战结束后，伴随着新技术革命向纵深发展，世界各国和地区为适应生产力发展的社会化趋势，不断调整经济结构，积极进行经济政策与体制的变革，世界经济迅猛发展。步人21世纪，经济全球化浪潮进一步推动世界经济向着市场化、集团化、网络化、自由化方向继续深化发展。作为一种历史发展的必然趋势，经济全球化成为一柄双刃剑，在给世界经济创造机遇的同时也带来了一系列挑战。因此，研究当代世界经济的演变及其规律性，有助于从深层次把握当前世界的走向。
(一)世界经济的萌芽
地理大发现是西方史学对15至17世纪欧洲航海家开辟新航路和发现新大陆的通称。这是中古时代受到新科学观念(地圆说)的鼓舞，某些当事者和探险家为寻求财富(黄金)的欲望所驱策而产生的历史事件。主要有：
1492年哥伦布横渡大西洋抵达美洲，1498年达伽马开辟绕过非洲好望角通往印度的航路，1519至1522年麦哲伦船队完成第一次环球航行，以及1642至1643年荷兰人塔斯曼航行抵达澳大利亚和新西兰一带等。地理大发现引起了人们思想上的变革，扩大了世界市场，开始了殖民掠夺，导致西欧发生价格革命，从而加速了欧洲资本原始积累过十程，对世界资本主义的发展起了很大促进作用这一时期是指从15至17世纪地理大发现到18世纪中叶西欧产业革命前夕。在封建社会后期，资本主义经济首先在欧洲出现了萌芽，如以意大利北部城邦为据点形成了最初的贸易中心。商品的流通和交换从深度和广度上空前地发展着，逐步冲破了以自给自足为主要特征的自然经济的藩篱。15世纪以后，地理大发现引发了西欧国家的海外殖民浪潮，欧洲贸易中心由地中海沿岸随之扩展到大西洋沿岸。对外贸易的发展，新市场的开拓，加深了各国和地区间的经济往来，逐步形成了区域性的国际商品市场。由于西欧备国正处于产业革命前夕，手工业方式仍为生产的基础，社会化程度不高，这一时期现的国际分工和世界市场只是一种早期的原始形式。不过正是这种早期的国际分工和世界市场，标志着世界经济的萌芽。
(二)世界经济的初步形成
这一时期是指从18世纪60年代到19世纪60年代。在这一时期，出现了以蒸汽机的发明和使用为标志的近代第一次科学技术革命，并导致了产业革命的发展，完成了工场手工业向机器大工业的过渡。产业革命的发展，促进了社会生产力的迅速增长，引起了国际经济关系的深刻变革，促进了国际分工和世界市场的发展，为世界经济的形成准备了必要的条件。但是，这一时期各国间的经济关系主要以商品交换为主，资本的流通还不占主要地位，各国间的经济活动也仅限于商品流通领域，而未深入扩展到金融领域。此外，因部分国家和地区仍处于封闭状态，还没有纳入资本主义体系，这时的世界经济尚处于不完备状态。因此，世界市场、国际交换和国际分工虽已形成，但世界经济尚未最终形成。
(三)世界经济的最终形成
这一时期是指从19世纪70年代到20世纪初期。在这期间，出现了电力的使用和电动机的发明为标志的近代第二次科学技术革命。新兴的科学技术再次促进了资本主叉社会生产力的巨大发展，一系列新兴的工业部门蓬勃发展，生产的社会化程度、专业化程度和协作水平都有了显著提高。尤其是科技革命使交通运输和通信业发生了真正革命，极大地便利了世界经济的联系，为世界多方博弈的当代世界经济经济的最终形成提供了物质条件。在生产关系方面，资本主义由自由竞争阶段发展到垄断阶段。不仅商品输出不断增长，资本输出迅猛扩大，而且工业垄断资本和银行垄断资本逐渐融合，形成了金融资本。建立在垄断基础上的金融资本，不仅统治个别国家，而且统治世界：既操纵国内生产和交换，也操纵国际生产和交换。资本日益国际化，加速了世界范围内经济整体的形成，也使世界市场不仅有了商品市场，而且有了资本市场，世界市场的机制更加完善。资本主义诸强国为了给自己的商品和资本寻找到更广阔的市场，迅速掀起了瓜分世界的狂潮，亚、非、拉美、大洋洲中越来越多的国家被卷入国际经济生活。到20世纪初，随着国际分工、世界市场、国际交换的不断发展，特别是资本国际化的产生发展以及世界领土被瓜分完毕，带有鲜明的资本主义政治经济制度及殖民体系一统天下特征的世界市场最终形成。
世界经济主要行为主体包括：主权国家和非国家主体(即跨国公司、世界经济组织、地区性国家集团等)。正是主权国家和由跨国公司、国际组织、国家集团等组成的非国家主体，通过国际分工、贸易、金融等纽带建立起来的各种关系，构成了当代世界经济体系的主要内容，推动着世界经济的运行。
经济全球化并不意味着世界经济各部分是单一的无差别的经济体。实际上，主权国家依然是世界经济中最主要的部分，决定着世界经济的发展进程。跨国公司、世界经济组织、地区经济集团等非国家经济行为主体在影响世界经济的运行、发展上也起着十分重要的作用。
二战后世界经济组织发展迅速。主要有：
(1)世界贸易组织。世界贸易组织成立于1995年1月1日。它的前身是关税及贸易总协定，简称关贸总协定。
世界贸易组织总部设于日内瓦。世界贸易组织的成立，是世界贸易史上里程碑式的大事，它标志着统一的世界贸易组织与规则的诞生，将对国际贸易关系产生非常重大的影响。
世界贸易组织的作用有：第一，它制定的多边贸易规则已成为各缔约国普遍接受的共同规则。第二，主持多轮多边贸易谈判，使各国关税大幅度下降。第三，为各国在经济贸易方面提供谈判和合作的场所。第四，为调解各国的贸易纠纷起了关键性的作用。
(2)国际货币基金组织。是各国政府间国际货币金融组织，1945年12月成立。1947年11月成为联合国专门机构，在经营上实行独立运作。是二战后国际货币体系的核心。它的宗旨是：第一，在国际货币问题上进行磋商与合作，促进国际金融的发展。第二，促进国际贸易的均衡发展。第三，促进各国汇率的稳定。第四，为经常性交易建立一个多边支付和汇总制度。第五，为会员国融通资金。第六，争取减轻各成员国国际收支的不平衡。基金组织的最高决策机构是理事会，执行董事会负责处理日常事务。
国际货币基金组织的建立与活动，对于加强国际货币合作、建立多边支付体系、稳定国际汇率、促进国际收支的调整进程和世界经济的发展起了一定的积极作用。特别是对会员国提供各种类型的短期和中期贷款，暂时缓和会员国因国际收支逆差所造成的困难与问题，有助于世界经济的稳定和增长。
(3)世界银行。它的宗旨是：第一，对用于生产目的的投资提供便利，以协助会员国的复兴和开发。第二，通过保证或参与的方式促进私人对外投资。第三，鼓励开发生产资源，促进国际贸易平衡发展，以维持国际收支平衡。第四，与其他国际贷款机构相配合，提供贷款保证。国际货币基金组织和世界银行相互补充，前者的首要任务是保持汇率的稳定和国际收支的平衡，后者侧重支持会员国的经济发展计划和经济开发。1980年世界银行恢复中华人民共和国的代表权，自此该行为中国现代化建设提供了相当数量的贷款，以资助中国的农业、工业、交通、环保等部门的建设。