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人才是指具有超常的知识、技能或意志，是一种稀缺性资源，在一定条件下是不可替代的，能做出较大贡献的人(相对于不同的参照物)。人才既包括学问超常的知识分子，又包括意志非凡的“英雄”。再简单一点，“人才”就是社会需要的高素质的人。
“人才”一辞源于《诗经·小雅·菁菁者莪》，诗曰：“菁菁者莪，乐育材也，君子能长育人才，则天下喜乐之矣！”此诗是用生长茂盛的植物来比喻人才的茁壮成长，希望人才能够成为天下人民喜爱的有华采的人中精华，《诗经》是谈人才最早的一部著作。此后几千年，谈人才问题的著作很多，但对人才未下定义。直到1979年11月，在中国首届人才学术讨论会上，研究人才学的专家学者，对什么是人才这个问题提出了许多看法，归纳起来大体有十种：
一、谁能解决问题谁就是人才；
二、人才是指有潜在能力的人；
三、人才是指出类拔萃的人；
四、人才是指有特殊才能的人；
五、人才是指有超群才能的人；
六、人才是人中优秀者；
七、人才是指对现代化建设做出贡献的人；
八、人才是指智能较高，可能对人类做出贡献的人；
九、人才是指智能较高，有义务感等素质的人；
十、人才是指智能较高，创造力较强，对社会做出贡献的人。
以上是人们对人才定义的最初探讨的情况。