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旅游经济发展是指一定历史时期内有关旅游经济发展的大政方针、策略、步骤和方法。[1]
旅游经济发展与旅游经济增长是两个既相互联系又不完全相同的概念。旅游经济发展比旅游经济增长内容更加广泛、内涵更加深刻。旅游经济发展不仅包括旅游经济总量的增长，还包括旅游服务质量提升、旅游经济结构优化、旅游资源有效利用、旅游生态环境改善、旅游经济效益提高和人们生活质量不断改善等，即整个旅游经济质的变化和提升。因此，要正确理解旅游经济发展的概念，必须进一步分析和掌握旅游经济增长、旅游经济结构和旅游经济发展的相互关系和内在联系。
(一)旅游经济增长与旅游经济发展
旅游经济发展与旅游经济增长是密不可分的：旅游经济增长是推动旅游经济发展的首要因素，并为旅游经济的发展奠定必要的物质条件和经济基础。因此，没有旅游经济增长就没有旅游经济发展，旅游经济增长是旅游经发展的前提条件。但是，旅游经济增长毕竟不同于旅游经济发展，由于旅游经济增长通常只是数量的增长和规模的扩大，因此，单纯强调旅游经济增长，在现实中可能出现只增长不发展的局面，不仅阻碍旅游经济长期持续的发展，而且严重影响旅游经济的可持续发展。因此，必须正确处理好旅游经济增长和旅游经济发展关系，以保证整个旅游经济的有效增长和可持续发展。
(二)旅游经济结构与旅游经济发展
旅游经济发展既离不开旅游经济总量的增长，又离不开旅游经济结构的合理化和高级化。在旅游经济发展过程中旅游经济结构合理与否，直接关系到旅游经济增长的速度和旅游经济发展的质量，因此，从旅游经济发展的角度考虑，不能片面追求旅游经济的高速增长，必须在旅游经济增长的同时努力促进旅游经济结构的优化。优化旅游经济结构的根本目的，是要使旅游资源得到合理的开发利用，使旅游供给体系不断完善和提高，使旅游产业结构更加合理和优化，使旅游产业外部和内部各种重要的比例关系不断趋于协调，并不断向高级化发展，从而充分有效的发挥旅游经济的产业功能和经济优势，全面提高旅游业的综合经济效益，促进旅游经济快速增长和持续发展。[2]
现代旅游经济形成于19世纪中叶，但一直增长缓慢，直到20世纪中叶以后才进入快速发展的时期。其特点有以下几个方面：
(1)旅游经济活动的大众性。随着现代社会生产力的迅速提高，世界经济的快速发展，人们可支配收入的不断增加，以及工作时间的缩短，带薪假日的增多和交通条件的日益改善，使许多人不仅具备了旅游消费的能力，也具备了外出旅游的时间条件和方便快捷的通达条件，从而推动了旅游活动的大众化发展。
(2)旅游服务贸易的全球性。随着世界经济的全球化发展，现代旅游经济活动已不再局限于国内旅游或近距离旅游，而是打破了地域、疆域、洲域的界限，迅速发展成为一种全球性的社会经济活动。伴随着旅游经济活动的全球化发展，又进一步推动了旅游服务贸易的迅速发展。
(3)旅游经济发展的持续性。自20世纪50年代以来，整个世界旅游经济始终保持着较高的增长率并经久不衰。根据世界旅游组织预测，进入21世纪以后世界旅游经济仍然将以高于世界经济增长的速度持续发展，并始终保持为世界经济中最大产业的地位。同时，伴随着旅游活动的广泛开展和旅游经济的迅速发展，促使人们更加重视生态环境的保护，更加重视对环境污染的治理，以谋求旅游与自然、文化和人类生存环境融为一个和谐的整体，推动整个社会经济的可持续发展。
(4)旅游经济运行的规范性。现代旅游经济活动在其发展过程中，逐渐形成了一种有组织的规范化经济运行模式。无论是国际旅游还是国内旅游，通常都是由旅行社作为主要的组织者，依托各类旅游接待设施、旅游景区景点、旅游交通、旅游餐饮、旅游娱乐企业等，通过科学合理的设计和组合，按照预定的旅游线路、活动内容和时间，提供综合性的旅游服务，满足旅游者多方面的需求。
(5)旅游经济产业的敏感性。旅游经济是一种依存性较强的产业经济，其健康发展不仅依赖于经济社会的发展和人们收入水平的不断提高，而且也取决于安定的国内外政治经济形势，安全的社会治安环境，以及国家或地区之间的友好往来。旅游经济活动的核心是人员的流动，由于人们对各种政治经济形势和社会安全状况非常敏感，因此动荡的局势或不安全的环境必然使旅游者的流向、流量迅速发生变化。
在现代市场经济条件下，旅游经济发展受许多因素的作用和影响，主要的因素是旅游经济结构、旅游资源开发及利用程度、自然生态环境、人们的生活水平、对外开放的程度以及国际政治形势等。
(1)旅游经济结构与旅游经济发展
旅游经济结构通常包括旅游产品结构、市场结构、消费结构、产业结构、区域结构、管理结构等。旅游经济发展既离不开旅游经济总量的增长，也离不开旅游经济结构的合理化和高度化。
在旅游经济发展过程中旅游经济结构是否合理，直接关系到旅游经济增长的速度和旅游经济发展的质量。因此，从旅游经济发展的角度考虑，不能片面追求旅游经济的高速增长，必须在旅游经济增长的同时努力促进旅游经济结构的优化，实现旅游经济结构的合理化和高度化。
优化旅游结构的根本目的，要使旅游资源得到合理的开发利用，使旅游供给体系不断完善和提高，使旅游产业结构更加合理和优化，使旅游产业外部和内部各种重要比例关系不断趋于协调，并不断向高级化方向发展，从而充分有效地发挥旅游经济的产业功能和经济优势，全面提高旅游业的综合经济效益，促进旅游经济快速地增长和持续地发展。
(2)旅游资源利用与旅游经济发展
在现代旅游经济中，旅游资源作为旅游的对象物或客体与旅游经济发展有密不可分的关系，旅游资源的本质就是能够激发旅游者的旅游动机和行为，具有吸引旅游者的功能，因此旅游资源是旅游经济发展的物质基础。
旅游资源是能够为旅游业所利用的一切自然资源和人文资源的集合，其丰裕程度仅仅意味着自然和社会所赋予的资源优势，但还不是社会财富，要使旅游资源优势转化为经济优势并形成社会财富，就必须开发和利用旅游资源。因此，从旅游资源的角度看，旅游经济发展是指人们以经济效益为目的，以满足旅游者需求为重点，为了充分发挥旅游资源的吸引力，而围绕旅游资源所进行的一系列开发和建设的活动。通常，对旅游资源开发合理得当，会使旅游资源得到有效利用，不仅满足当代人的旅游需求，而且能够持续造福于子孙。但是，如果对旅游资源的开发利用和管理不当，就会造成对旅游资源的破坏和毁损，从而危及旅游经济的持续发展。
(3)自然生态环境与旅游经济发展
良好的生态环境是旅游经济发展的前提和基础，因为任何旅游活动都是人类与周围环境进行物质和能量交换的过程，没有良好的生态环境就没有旅游。
旅游区的自然生态环境是旅游区地貌、空气、水和动植物等生态因子的总称，这些生态的有机结合形成了旅游区环境的优美与愉悦。从人类审美的心理需求来看，自然景观美是基础，在一个空气污浊、水体污染、四周嘈杂的环境中，游客是无法去领略、欣赏、体会具体游览对象的各种美学特征的。特别是随着生产的发展和科技的进步，人们的闲暇时间逐步增加，城市居民进行旅游、回归自然，借自然环境的洁净达到锻炼和疗养身心的愿望正日益高涨。
由此可见，旅游经济发展与生态环境是紧密联系在一起的。旅游经济发展的实质就是利用优美的自然环境条件，按照人们的要求进行一定改善和提高，形成各种各样的风景旅游区和良好的旅游环境，满足人们不断增长的旅游需求。但是，如果在旅游经济发展中不重视生态环境保护，就可能对生态环境造成破坏，最终影响和制约旅游经济的可持续发展。
(4)人们生活质量与旅游经济发展
旅游经济发展与人们的生活质量也是密切相关的。伴随社会经济的发展、人们生活水平的提高和生活方式及消费观念的改变，旅游已不仅仅只是早期旅游观光、短期商务旅游等简单概念，它已经成为了社会经济活动、人们工作、生活的重要组成部分。旅游不仅满足了人们的高层次文化与精神消费需求，而且对人们的身体健康也有益无害，因此随着人们收入水平的提高和生活质量的改善，人们对高层次精神文化的消费比重相对提高，必然增加对旅游产品的消费支出，从而促进旅游经济的不断发展。对于我国而言，进入21世纪以来，随着新兴中产阶层的逐步形成，个性化休闲度假时尚生活更是引领中国社会消费的新模式。
(5)国际形势与旅游经济发展
随着世界经济全球化的发展，国际贸易自由化趋势的加强，世界各国、各地区之间双边或多边政治、经济、文化交流的日益密切。国际形势将不断发生变化，各国社会经济发展也会不断调整，而国际、国内宏观环境的变化，也将影响到国家旅游政策的调整，进而影响旅游经济发展的方向、方式和特点。
旅游经济的发展依赖于世界政治经济形势的发展，相对乐观的经济预测为未来旅游业发展描绘了美好的蓝图。世界各国宏观经济政策的不断调整，贸易与投资的普遍增长，信息技术的急剧扩散以及私营企业的异常活跃，有利于全球经济的恢复与振兴。
当然，最近几年来，世界政治经济形势也存在不少令人忧虑之处。例如，战争与战后的恢复，恐怖活动与反恐活动，灾难与灾后的重建，高速经济发展与资源环境的制约等，其影响在不同的地区和时期会有不同的反应，这些因素会对世界旅游经济的发展产生消极的影响。
值得欣喜的是，在对未来世界经济发展的主流预测中，中国被认为是世界上最具活力的“新兴市场”之一。的确，近年来中国改革开放所取得的成绩与经验一直引起国际社会的极大关注，中国在世界政治经济生活中的地位不断提升就是一个佐证。2004年几十个国家相继与中国签订旅游合作协定、确定为中国公民出境旅游目的地，就是一个突出的表现。截至2007年年底，我国公民出境旅游目的地的国家和地区总数已达到132个，中国与欧盟、俄罗斯、印度等国家或地区新型关系的建立，中国与世界各国经济合作的扩大，中国文化在世界各地形成的积极反响，都会有利于中国旅游业的振兴与发展。据统计，2005年全球各类学习汉语的人数多达4000万人，欧美国家学习汉语人数的增幅保持在每年40％左右，这也许能够从一个小小的侧面，反映出国际社会对中国未来政治稳定、经济发展的信心和兴趣。