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领导生态系统是由领导者、被领导者和领导环境三个基本要素构成。三者是一种相互依存、相互作用的互动关系。
所谓领导者是指在社会共同生活中，经过选举、任命、聘任或从群众中涌现出来的能够指导和协调组织中的成员向既定目标努力的、具有影响力的个人或集体。领导者是领导活动过程中的决策者、指导者、指挥者、组织者。领导者与被领导者是相对而言的，在现代社会中，领导活动处于一个庞大的系统中，一个系统的领导者相对于更高层次的领导系统而言，则是被领导者。
被领导者是指在领导活动中执行决策方案、决定、命令，实现组织目标的具体行动者。被领导者与领导者是相互依存的，被领导者的素质对领导活动目标的实现有重要影响。
领导环境是指推动或制约领导活动开展的各类要素的总和。它是政治、经济、文化、法律、科学技术和自然因素等组织内部与外部的环境氛围和条件。
领导生态系统中的基本矛盾包括两个方面：一是领导者与被领导者之间的矛盾；二是领导者的主观指导与客观环境之间的矛盾。这是由行政领导活动自身的特殊性所决定的。自从领导活动从日常的程序化管理活动中分离出来之后，就赋予了它超脱性、综合性、战略性的属性。因此领导者作为整个组织运作的发动者和主导者，就处于一个非常重要的地位，与此同时没有被领导者的积极实践，再好的战略和设想也终究无法推行，这样，就导致了领导者和被领导者之间的矛盾成为领导活动中的一对基本矛盾。现代领导活动的一个主要特点就是“制定”和“执行”的相对分工。由此观之，领导者在战略和决策制定方面就处于决定性的地位。领导者的学识、经历、风格、能力、性格和处世态度就直接关系到战略的水平和决策的质量。与此同时，尽管被领导者处于执行计划和决策的从属地位，但是他们执行的自愿程度、积极程度直接关系到决策方案能否转化为现实的成果，而这一点对于整个组织的生存与发展更是至关重要。所以，群体成员对领导者的接受度就成为领导科学研究的一个主要内容。因为人不是物，作为被领导者的人在整个活动中发挥着能动的作用，他们可以在某种程度上制约领导者的行为。如他们可以赞同领导者的设想并为之努力，也可以抵制领导者的某些决策和行为并破坏其企图。总之，被领导者的行为在最终的层面上决定着组织目标的实现程度和实现质量。
此外，领导者的主观指导与客观环境的矛盾是领导活动的第二个基本矛盾。领导者的主观指导不是出自于主观臆想，更不是在真空状态中进行的。因为任何人的活动都是在一定的环境中的活动，任何人的行动都不能超越环境的限制。所谓环境是由体制、文化、心理和习俗等因素在组织内部和外部形成的一种客观的、无形的压力。菲德勒就提出人们的行为方式确实是更多地取决于环境而不是人格，人们的行为更多地依赖于环境。所以，领导者一方面在塑造有利于领导效能实现的环境；另一方面也要顺应环境变迁的规律。这样领导者的主观指导和客观环境之间就形成了一对矛盾。如果领导者过高估计自己驾驭环境的能力，便导致领导行为与环境的冲突，使领导活动不能顺利展开；如果领导者过分受制于环境，那么环境的压力就成为领导者不能主动开拓的借口，领导者便成为环境的牺牲品。所以菲德勒把“情境控制的灵活性”作为评判领导效绩高低的一项重要指标。
领导生态系统中的两大基本矛盾往往会衍生出一些派生矛盾，即领导者内部的矛盾，被领导者之间的矛盾，领导者的决策与客观实际的矛盾，被领导者的执行与客观实际的矛盾等。
领导者与被领导者之间的关系是领导活动中的基本关系，二者之间的相互依存、相互制约，既有协调统一的一面又有冲突的一面。由于两者所处的社会地位不同，观察和处理问题的角度不同以及各自所代表的利益要求不同，二者之间常会产生一定的冲突。然而他们都处于相同的组织中，都是为了同一个组织的生存与发展共同努力，故其利益具有相容性。领导者与被领导者之间的互动关系可以从以下方面分析：
①领导者对被领导者的影响：一是认可与激励。领导者对下属的任用及对其工作成就的认可，既能给下属创造希望，又能使下属产生强大的工作动力。另外，一个优秀的领导者常常成为下属仿效的榜样。二是信息分享。领导者通过与下属经常有效的沟通，既相互分享了信息，又使下属清楚了解组织对他的期望及其努力的方向与可能的预期结果，激发下属的工作热情。三是满足下属对资源的需求。领导者通过及时了解和掌握下属的需求并对下属的需求予以适当的满足，特别是通过资源的提供满足下属成长的需要会对下属产生巨大的影响，从而使其对组织做出有效的贡献。
②被领导者对领导者的影响：一是领导者的决策效能依赖于被领导者的忠实执行与实施的程度。二是领导者权威的大小取决于被领导者的认可及心理认同的程度。三是被领导者有时亦有选择领导者的权力，被领导者在一定程度上决定了领导者的命运。四是服从与追随。被领导者受领导者的魅力所吸引并被折服时，就会产生积极主动的追随行为，从而会强化领导者的领导力。
事实上，领导者与被领导者的角色并不是固定的、一成不变的，随着情势的变化，二者的角色常会发生互换。
作为领导活动的主体，领导者与被领导者对环境的作用主要体现在主动地适应、有限的改造与影响上。其中，适应能力的大小是决定领导者与被领导者能否在一定的环境条件下获得发展的重要因素。领导环境对领导主体的影响是主要的，“物竞天择，适者生存”。领导环境的影响主要体现在以下方面：
①环境决定了领导主体的价值取向与行为理念。不同的环境条件下，人们的价值观与行为取向会产生较大的差异，特别是在不同的政治体制、经济体制与社会环境条件下，由于价值观和行为理念的不同，领导行为与领导方式也会产生较大的差异。
②领导环境决定了领导者的行为风格。有效的领导者必须根据环境条件设计和调整自己的领导风格，才能对组织成员形成有效的影响。
③领导环境的变化是推动领导变革的重要力量。为了自身的生存与发展，也为了其所在组织的生存与发展，领导主体不仅自身要根据环境变化而产生的新要求提升自己，其领导活动也要根据领导环境的变化进行相应的变革。
④特定时期的领导环境决定着领导变革的最大限度。创新与变革是领导的一个重要特征，也是领导成功的重要途径。然而，创新与变革的力度超越了环境最高承受度，则会引起环境的抗拒与阻碍。总的来看，一种沿袭传统、文化底蕴过于深厚、崇尚保守的环境会阻碍领导变革的成功。相反，在一种开放、自由的环境中，领导环境会为领导变革提供充足的文化资源。因此，领导者的创新与变革，应根据环境情况审时度势、因势利导，采取不同的策略，才能保证成功。