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审美教育有二义：狭义地讲是通过艺术手段对人们进行教育，广义地讲是运用自然界、社会生活、物质产品与精神产品中一切美的形式给人们以耳濡目染、潜移默化的教育，以达到美化人们心灵、行为、语言、体态，提高人们道德与智慧的目的。
美育的历史几乎同人类文明的历史同样悠久。原始社会的巫术同时也是初民的美育手段。中国早在周代就形成了用“六艺”（礼、乐、射、御、书、数）对贵族子弟进行教育的体制。“乐”是诗歌、音乐、舞蹈三位一体的美育课程。“书”是学习书写，除了实用的目的，也包含书法艺术的因素。“射”“御”是练习射箭与驾车的技术，在体育和军事训练之中也包含有体态气度的美化训练。“礼”除了统治阶级道德观念的灌输之外，也包括仪表美、行为美、语言美的培育。以后，无论是两汉的赋，魏晋南北朝的辩谈、书画与雕刻，唐宋的诗词,元明清的戏曲与小说,还是历代的建筑、园林、工艺品，都对人们起着广泛的审美教育作用。在中国近代的民主主义革命中，一些学者和教育家也很重视美育问题，如蔡元培继承中西美育传统主张，曾就美育实施问题大声疾呼，陶行知(1891～1946)创办的“工学团”与“育才学校”也都十分重视美育。
在西方，雅典教育制度中包括缪斯教育和体育。缪斯是希腊神话中司文艺的女神的名字，缪斯教育是综合性的文学艺术教育。在体育中，希腊人重视身体的健美和动作的优美。希腊还有雄辩术，它的主要目标虽是发展智力，但也包含语言美的训练。希腊的教育和美学理论都强调“美德”，即美与善的统一。中世纪的欧洲虽然贬低艺术，却仍然利用教堂建筑、教堂音乐、圣像画、宗教雕塑对人们进行审美教育。文艺复兴以后，人文主义的教育主张是培养“完人”，课程中包括智育、美育、德育、体育各种因素，强调音乐与图画对儿童教育的巨大意义，提出了“从游戏的快乐中来学习”的思想。
审美教育的设施可分学校美育、家庭美育、社会美育三大范围。
幼儿园的课程中,美育应占较大比重,例如游戏、唱歌、舞蹈、泥工、纸工、图画、讲故事、演童话剧等，都要通过各种审美的形式发展运动觉、听觉、视觉、触觉等各种感觉器官的灵敏度、活跃性，及把握整体结构、领悟情感意蕴的统摄力。在小学里，除了设有音乐、图画、手工等美育课程和课外的社交、劳动、美育活动以外，在其他各门课程中，象品德、语文、数学、常识、历史、地理、外语、体育等课程中，也都应渗透审美教育的因素。到中学阶段，随着智育课程的扩充，德育课程的加深，美育的范围与深度也应随之增进。除了音乐、美术、文学、戏剧欣赏的课程以外，对各种知识领域都可以提高到审美的高度加以阐发。例如英雄人物的高尚品格与感人事迹，数学知识结构的严密秩序与逻辑和谐，物理学中的光谱与色散，化学中的晶体结构与分子结构，生物学中无限多样的形态特征与进化规律，天文学中的穹宇星空，气象学中的云霞风雷，只要教师画龙点睛，就能使学生趣味盎然，心旷神怡，大大增强奋发自强的律已情操与热烈旺盛的求知欲望。进大学以后，除了有文学与各门艺术的专科以外，在文、法、理、工、农、医各科及综合性大学中，仍然应让学生有机会参与各类文学艺术的欣赏或自娱，使每个大学生都得到全面发展，成为有想象力创造力的建设人才。并且，各级学校的环境、校舍、设备、装修、也应当尽可能予以美化，整齐清洁。
居室庭院的布局陈设应整齐清洁，容纳建筑、园艺、绘画、雕塑、书法等各门类艺术的丰富成果，家庭成员在相处相待中应杜绝一切暴虐、辱骂、欺诈、伤害，无论长幼男女，一律互尊互爱，并创造条件全家共同欣赏诗歌、文学、音乐、舞蹈等艺术品。每个个人最初受到教育是在胎内，母亲的身心处在美的状态中，对胎儿的身心健康有良好的影响，所以美育应从胎儿期就开始。到婴儿、幼儿教育阶段，全面系统的美育对早期智力开发与品德塑造有不可低估的作用，并且应当注意到，这阶段的美育不应片面侧重视觉、听觉的被动印象或内化体验，而应通过视听更多唤起孩童肢体与言语运动器官的主动活动，将积极的自发活动纳入美的形式，以使其及早形成人类水平的实践主体。劳动教育在家庭美育中也有不可忽视的地位，美育的核心不在消费性而在生产性，使生产性活动合乎美的规律，不仅可以使家庭成员自然地互相团结，而且能启发每个人在劳动中自尊自爱，把劳动作为生活的需要来享受。
社会美育是一个十分广阔、重要、内容丰富却又远未受到足够重视的领域。通常人们注意到的，只是市容的美化与绿化，交通的井然有序与通畅，街道清洁，空气新鲜等等，而工厂、农场、企业、事业等生产单位与服务部门劳动条件的不断改进，既能提高生产效率又有益身心健康，是社会美育中分量最重、影响最深的方面，消除劳动过程中的技术异化，使任何劳动者都既不负牛马之役,又不疲于伺候机器,而能逐步成为自动化机械体系的监督者、维护者、驾驭者、管理者，这是社会美育应当长期自觉追索的理想目标。明确围绕这个核心，各种社会文化教育设施才能获得新生，充满生机。各种游乐场所、文娱节目以及报刊杂志都应当贯穿美育原则,提高审美趣味,开拓美育样式，丰富审美内容，使每一个社会成员都有机会在各种公共文化设施中受到美的熏陶，随时提高自己的创造性实践能力。随着业余教育、成人教育、终身教育的广泛开展，在学校美育中得到系统化发展的各种方式、方法、措施与手段，也将愈益渗入社会美育，成为社会美育的有机组成部分。
中国文化有三大主流,即儒家、道家和释家(佛),而释家尤以禅宗为最重要.这三大主流,全部充满和洋溢着和谐与共生的生态智慧,包含了丰富而深刻的教育生态观,这对指导当前的审美教育,消除应试教育的弊端,促进人与人、人与自然、人与社会的可持续发展提供了思想武器。 人的和谐意识是构建和谐社会的基础。构建和谐社会首先应当加强人的和谐意识培养。和谐社会构建不仅是要建立物质和谐,更重要的是要建立精神和谐。以和谐为中心的生态美育，对促进人与自然、人与社会以及人自身的精神和谐具有独特的作用。加强生态美育，重视精神和谐，各方面要相互配合，积极培养人的和谐意识，是当前我国构建和谐社会中面临的重要任务。 人类“诗意生存”的本质需要决定人类的生存必然是生态性的。生态问题的解决取决于人们的生态意识及生态审美观念的建立。通过生态审美教育 ,将生态审美意识植入广大的民众及中小学生意识之中 ,将“经济人”转化为“生态审美人”,是当前保护生态、实现可持续发展急需要做的一项重要工作 ,也是人“诗意生存”的基础。生态审美意识包括 :美在于人与对象的和谐、美存在于生命的过程之中、平衡是生态之美的基础。生态美育的开展离不开学校、社会和家庭三方面的结合。