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终身教育是指人们一生当中的教育的总和，包括家庭教育、学校教育、社会教育以及其他一切相关的各种教育培训活动。
终身教育思潮自上世纪60年代起，以一种势不可挡的姿态蓬勃发展直至现在，制定终身教育政策，构建终身学习社会，是当今世界教育改革和发展的的共识和共同趋势，因而它同时也是衡量一个国家的教育是否普及、社会是否文明，公民的权利是否得到充分保障的一个重要标尺。如今各个国家都在终身教育理念的指导之下，加大力度尤其是通过终身教育政策的制定和立法的实施来实践学习型社会构建的理想蓝图。截至目前，已经有许多国家为此立法，将终身教育视为国家责任，例如德国、法国、美国等。在我国，虽然关于终身教育的国家层面的立法尚未完成，但是建设学习型社会，构建全面终身教育体系已经成为大势所趋，并且已经开展了很多各个层面的实践，也积累了很多经验，在此基础之上，也在政策层面进行了方方面面的探索。
终身教育由联合国教科文组织在上世纪60年代首先提出倡议之后又经过世界经济合作与发展组织以及欧盟等国际机构的法力推动，现在已经演变为一项长期发展战略在世界范围内得到广泛的认可和推广。
1965年12月，联合国教科文组织承认教育促进国际委员会在巴黎召开，会议议长保罗．朗格朗在会议上呈交了关于终身教育的重要提案，随后1970年联合国教科文组织出版了朗格朗的专著《终身教育导论》，并在改年召开的全体会议上采纳了该书提出的终身教育思想，朗格朗自此成为现代终身教育理念的奠基人，其所倡导的终身教育思想得到了联合国教科文组织的首肯和提倡，并进而在全世界范围内产生了积极的影响。
1972年，《学会生存一教育世界的今天和明天》报告书出版，这份报告书被誉为当代教育思想发展的里程碑，它第一次提出“终身学习与学习社会”的概念，也就是明确指出了每个人都必须持续不断地终身学习，而其终极目标是创建一个“学习社会”。此外这份报告书还倡议各个成员国都应将终身教育作为今后制定教育政策的主导思想，并提出了具体指导原则、策略和方向等等，对当时世界各国政府在教育方面的思想和理念产生了重要影响。
随后联合国教科文组织又通过了《关于发展成人教育建议》的决议书，这份决议书要求各个成员国进一步根据各国宪法的规定，以制定法律和政策的手段，连推动终身教育理论在本国的推进和实践，并尝试建立“终身教育体系” 。除此之外，联合国教科文组织还颁布了一系列的文件来促使各国制定政策实践终身教育理念。
与联合国教科文组织同样关注终身教育理念的还有世界经合组织。自上世纪70年代以来，经合组织基于推动经济发展的目的也开始密切关注终身教育，并且在终身教育政策实践的深化上做出了突出贡献。自1973年开始，经合组织发布了多项报告，如《回归教育—— 终身教育的战略》(1973)， 回归教育—— 动向和问题》(1975)， 教育休假的发展 (1976)，《回归教育——最近的发展和将来的选择》(1977)， 劳动和教育的循环》(1978)等等。这些报告都在不同程度全方面强调了推进回归教育的重要性，同时确认了实施回归教育的基本原则。除了理论方面，经合组织在推动终身教育政策的行程中也做了很多实际的工作。
欧盟在制定终身教育政策方面在国际上也具有重要的影响力，欧盟除了是欧洲经济和政治的联盟，也是目前最大的地区性国际教育组织，在促进欧洲公民终身学习方面的实践在世界范围内起到了引领的作用。1993年到1995年，欧盟联系发表了三个设计终身教育政策的重要文件，即《成长、竞争力与就业：影响二十一世纪的挑战与途径》、《欧洲社会政策：欧盟的未来之路 、 教与学：迈向白皮书》，这三个文件在时间和内容上相互衔接，共同强调终身学习的理念，指出未来社会将是学习的社会，知识和技能都将扮演重要的角色，并提出要努力在欧洲实现终身学习的理想，1996年，欧洲终身学习年的倡导，更是加大了欧盟推动终身学习理念和构建学习社会的力度。2001年，欧盟发布了一份重要宣言，即《实现终身学习的欧洲》，这份宣言将终身学习视为一项社会性的系统工程，要求整个欧洲对终身学习的政策和战略进行统一规划，并建立一个全方位、多领域，多层次的终身学习实施策略，以协调一致的利用现存的各种资源和工具为公民服务。随着 终身学习实践与指标 的制定，欧盟基本确定了21世纪欧洲实践全民终身学习理想的政策蓝图。
1、美国在终身教育政策制定方面的实践。美国在终身教育方面一直走在世界前列，成人教育是终身教育的一个非常重要的部分，从二战之后美国就积极推动成人教育的发展，早在1966年就颁布了《成人教育法》。成人教育的发展为终身教育的发展奠定了良好的基础。上世纪80年代之后，美国经济增长减缓，为了保持世界霸主的地位，美国积极改进教育，在教育领域推行终身教育，并将其作为重要的政策纲领在全国推广。1976年，国会颁布了《终身学习法》，规定了终身学习的范畴，阐述了终身学习产生的背景以及活动的内容，同时提出了要建立中介机构研究资助终身学习的方法等等。l978年，联邦政府又出台了一项具有深远影响力的政策— — 终身学习计划，这项计划具体规定了“终身学习是个体在一生中持续发展其知识、技巧和态度的过程” ，同时明确了美国推动终身学习实践的范围和目标。随后在上世界80-90年代，从里根政府到克林顿政府都不断加大教育改革的力度，对终身教育理念向可实现的政策目标转化都起到了非常重要的推动作用。
2、日本在终身教育政策制定方面的实践。日本政府一贯重视教育。早在上世纪70年代初，就决定从终身教育的宏观层面出发，对教育体系进行改革。1984年—— 1987年日本政府成立了旨向教育改革的临时教育审议会，该审议会先后四次提出咨询报告，强调要“重视个性，向终身教育体系过渡，适应社会变化”。在这四份咨询报告的基础之上，日本政府于1990年6月制定并颁布了有关推进终身教育的专项法律《关于振兴终身学习，完善其实施推荐法制的法律》(即终身学习振兴法)。该法对终身学习的推进，保障公民的终身学习权利以及地方政府应当承担的发展终身学习的职责和作用都提出了明确的政策建议和主张，并撤销了原文部省社会教育局，改设终身学习局，这堪称是一项重大的行政举措，表明了13本政府对终身学习的重视。之后13本政府又陆续颁布了 关于适应今后社会变化的终身学习振兴方策 、 我国的文教政策 、 关于充实社区终身学习机会的咨询报告》、 《我国的文教政策——终身学习社会的课题和展望》等一系列政策文件，并把“构建终身学习社会”作为教育改革的目标。同时，日本政府还设立了相应的行政机构来确保政策得以有效实施。