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教育思想是指人们对教育活动的某种认识或看法，是人们在一定社会时代背景下，通过教育实践活动形成的对教育现象、教育问题的观念意识层面的理解和认识。教育思想具有实践性和多样性、历史性和社会性、预见性和前瞻性等特点，并渗透在教育活动的各个环节、各个方面、各个领域，直接或间接地对人们的教育实践活动起着一定的支配作用。教育思想的核心集中体现在“培养什么样的人”这一问题上，因此，端正教育思想的关键就是明确当前我国的教育目的。
教育思想具有如下几方面特征：
(一)哲学基础性
教育思想的形成和发展往往要以某些哲学观点作为其理论基础。人本主义哲学的基本内核是人本一人化一主体化，探寻从人自身中体悟万物法则的认识途径和与自然和谐统一，重义轻利，注重道德人格的完善。人本主义教育在培养目标上注重个性发展，在教育教学方法上反对禁欲主义，尊重儿童天性，坚信通过教育这种后天的力量可以重塑个人、改造社会和自然。科学主义教育思潮则是以科学主义哲学为基础的，科学主义哲学的基本内核是物本一物化一对象化，致力于寻求自然界客观规律的认识途径和对自然的征服、开发和利用。科学主义教育重视科学知识的学习和人的智力与潜能的开发，主张以自然科学的方法(观察、实验、实证的方法)研究教育。
(二)社会历史性
一定的思想观念总是产生于一定的社会历史情境之中。人们的教育思想必然依据人们历史和社会背景的不同而打上历史的和社会的烙印。例如，西方传统的精英主义教育，鼓励天才个人的脱颖而出，极为重视高质量的优秀人才的培养，是阶级社会维护统治阶层特权利益的产物，明显反映了西方社会贵族阶层对受教育权的垄断。而18世纪兴起的教育大众化与平民化思想，则明显受到了当时波澜壮阔的民主政治革命和思想解放运动的强烈影响。
(三)批判现实性
综观历史上较有影响的教育思想可以发现，几乎每一个教育理论、教育流派、教育观点的产生都是从批判当时的教育现象开始的，继而才提出自己的观点、主张。例如，19世纪末20世纪初科学主义教育思潮的兴起，就是在对那种偏重形式训练、对一般人显得相当空疏无用的传统人本主义教育的批判中形成和发展起来的。而20世纪90年代以来发展的科学人文主义教育思想，又是在对偏执一端的科学主义教育和人文主义教育的批判和反思的基础上形成的。
(四)超前预见性
所谓教育思想的预见性，是说教育思想能够超越现实、前瞻未来，告诉人们现实教育的未来发展前景和趋势，从而帮助人们以战略思维和眼光指导当前的教育实践。例如，邓小平在深刻地洞察了我国教育已有的成就、缺陷和面临的挑战之后，提出“教育要面向现代化、面向世界、面向未来”。邓小平“三个面向”的教育思想已成了我国当代教育改革的指导思想，具有鲜明的超前性和预见性。
(一)教育思想的类型
这里主要介绍几种有着较为系统、较为严密组织形式的教育思想类型，如教育理论、教育流派、教育思潮、教育经验等。
1．教育理论。教育理论是指由一套较完整的概念体系构成的，并且具有较强的逻辑关系组合起来的教育思想体系。如苏霍姆林斯基的和谐教育理论，赞可夫的发展性教学理论，布鲁纳的结构主义教学理论，布卢姆的掌握学习理论等。教育理论是对教育实践的较高层次的反映，具有间接性、深刻性、全面性、稳定性的特点，对教育实践有普遍的指导意义：
2．教育流派。教育流派是指具有系统的教育思想主张，以富有说服力的独到研究成果占据第一研究领域和研究优势，在学术界具有广泛社会影响力的教育理论派别：在教育实践中人们提出了关于教育的不同看法和主张，逐渐形成各自的体系，发展为不同的教育流派。如进步主义教育流派、永恒主义教育流派、存在主义教育流派、建构主义教育流派等等?教育流派一般都有创始人、代表人物、代表性著作或文章，以及自己特有的理论系统。
3．教育思潮。、教育思潮是指在一定历史时期内，集中反映社会群体教育愿望、教育要求和教育思想，流传较广、影响较大的一一种思想倾向或思想潮流。与教育理论、教育流派不同，教育思潮的理论体系不够完备，它的盛衰过程很明显地受社会政治、经济、文化等因素的制约和影响。如终身教育思潮倡导构建终身自主、主动地不断学习的学习化社会，等等。
4．教育经验。教育经验是指特定时期、特定社会背景和特定教育环境下，教育实践者摸索和积累出来的对实现教育目的或目标行之有效的操作方式的总和。由于教育经验是一时一地特定教育实践过程的概括反映，所以教育经验的推广范围比较有限，往往缺乏普遍性。但是，在诸多教育经验基础上形成的教育理论就具有了普遍意义。教育经验是联系教育实践与教育理论的中间环节，教育实践中点点滴滴教育经验的积累，对促进教育革新和教育理论建设是十分重要的。
(二)教育思想的价值
1．教育思想的理论价值。教育思想的理论价值主要表现在教育思想有助于教育学科的发展和完善。例如，通过对单纯为应付考试争取高分和片面追求升学率的应试教育的分析批判，我们提出了素质教育的理论。而今，全面推进素质教育，提高学生的全面素质，已成为我国教育工作的战略重点。
2．教育思想的实践价值。教育实践，尤其是现代学校教育实践，都是有目的、有计划、有组织的活动。教育实践的目的性、计划性和组织性则是教育思想的具体化。例如，针对当代信息技术的发展，互联网的普及，整个世界的教育资源都将呈现在学生面前，主体教育思想提出学生是自身生活、学习和发展的主体，现代教育应该把发挥和培养学生的主体性作为一项核心性的目标。而要实现这一目标，需要教育过程中师生双主体的协同活动，需要师生之间建立民主、平等的相互关系，需要相应的教育管理模式作为保障。