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应用伦理学有广义和狭义之分:
广义的应用伦理学是指伦理学基本原理、原则、规范在社会生活各个领域中的实际应用和实践研究。
狭义的应用伦理学是指运用伦理学基本原理研究人类社会生活中更为具体、更为深入、更为细致、更为特殊领域中的伦理道德问题，研究那些新兴领域或者传统领域中需要重新审视的伦理道德问题而形成的专门特殊的伦理学类型。
应用伦理学是现代伦理学的一种类型，是将伦理学基本原理应用于现实的或未来的重大社会问题而形成的伦理学理论类型。
应用伦理学的产生是现代社会经济、政治、科技、文化发展的要求，也是伦理学理论与实践不断丰富发展的结果。
1.广义的应用伦理学的内容
一是职业伦理学，即伦理学基本原理在职业实践活动中的应用而形成的伦理学类型．如教师伦理学、医生伦理学、政治工作者伦理学、军人伦理学、商业伦理学、企业伦理学等；
二是婚姻家庭伦理学，即一般社会道德原则和规范在婚姻家庭关系中应用的具体表现。它主要研究不同社会在婚姻家庭关系小的风俗习惯，论证和确定一定社会对婚姻家庭关系的道德要求以及各种权利义务关系；
三是社会公共生活伦理学，即一般社会道德原则和规范在社会公共生活领域中的具体体现和实际应用。它主要研究社会公共生活中的基本道德原则以及各种环境、场合、境况下的公共生活道德规范。
2.狭义的应用伦理学的内容
目前我们所说的应用伦理学是从狭义上理解和使用的。
狭义的应用伦理学产生于 20 世纪中期。20 世纪中期以后，和平和发展成为整个世界的潮流，世界范围内科学技术日新月异，社会生产力飞速发展。现代科技和社会生产力的发展，不仅促进了经济、政治、文化的发展，带 来了更加丰富多彩复杂多元的社会生活，而 且带来了人们道德关系、精神生活、价值观念的震荡与变革，引发了人们对各种新的社会关系、人际关系和社会问题的伦理反思。随着人们对各种道德关系、道德现象的深入思考和具体研究，一些新兴的应用伦理学应运而生，如经济伦理学、科技伦理学、行政伦理学、文艺伦理学、性伦理学等。此外，20 世纪 70 年代以来现代科技在医学、生物遗传工程、能源、资源、航天、计算机网络等领域取得了许多巨大的突破。这些科技新成果给社会带来了进步，给人们带来厂福利，同时也带来了伦理道德方面许多新情况、新问题。这些新情况、新问题向我们原有的伦理价值观念和伦理秩序提出了尖锐的挑战。为了应对这种挑战，寻求解决问题的方法和途径，于是生命伦理学、生态伦理学、环境伦理学、计算机伦理学等特殊领域和部门中的应用伦理学产生了。
应用伦理学—经产生，便以其强大的生命力渗透到人们社会生活的各领域、各方面，对人们的社会生活产生了不容忽视的影响，同时与人们传统的伦理关系、伦理观念发生了猛烈的碰撞与磨擦，引起了人们伦理价值观念的深刻嬗变。应用伦理学是现代伦理学研究的重要方向，其中经济伦理学、生命伦理学、生态环境伦理学、计算机伦理学与人们的关系最为密切，引起了人们的普遍关注，成为应用伦理学研究的热门课题。
1、经济伦理学
经济伦理学是研究经济现象中的伦理道德问题，揭示经济现象中道德形成、发展及作用的规律的科学。经济伦理学要研究“经济人”和道德人的逻辑关系，从而揭示经济活动中人的全面发展之体现和作用。经济伦理学作为一门学科，它既是经济活动的道德及其价值论证的理论体系构建，又是经济行为规范与行为方式之构架。
最早提出“经济伦理”概念的是德国思想家马克斯·韦伯。18 世纪英国著名的古典经济学家亚当·斯密虽然没官直接使用“经济伦理”概念，但他用著名的“看不见的手”的理论奠定了资本主义功利主义伦理思想的基因。当代经济伦理学作为一门学科的形成，是在 20 世纪 70—80 年代的美国。当时由于美国公众对国内出现的各种经济丑闻产生了强烈的反应，从而引起理论界开始关注经济活动中的现实伦理道德问题，开展了“企业伦理学”的研究。到 80 年代企业伦理学已经成为—门新兴学科。
我国当代经济伦理学的研究起步于 80 年代初期，它是在我国社会主义现代化建设中，在社会主义市场经济的建设过程中逐渐产生和发展起来的。一方面它是社会主义现代化建设的需要，即经济发展需要道德精神动力的支持；另一方面也是对我国市场经济建设过程中所出现的一系列伦理道德问题理论问题的积极回应。
2、生命伦理学
生命伦理学是关于人的生命本质和价值及其相关道德问题的科学。生命伦理学根据一定的道德价值和道德原则，系统研究现代生物医学和生命科学中的人类行为，系统研究干预和控制人的生命物质、生命存在方式所发生的种种伦理道德问题。
生命伦理学研究的内容主要有三大类：
其一，生物遗传基因工程中的道德行为和道德现象。（ 生物遗传基因工程是对生物(包括人)的遗传物质(DNA)进行人为操纵和重新组合，以获得生物新的物质或生物新物种的技术，也叫 DNA技术。）
其二，生殖技术中的道德行为和道德现象。（ 生殖技术是指人工操纵和控制下的人类生殖过程和技术活动，它包括人工授精、试管婴儿、胚胎移植、代孕母亲等技术过程和形式。）
其三，器官移植中的道德行为和道德现象。现代医学技术已成功地移植了心、肺、肾、肝、角膜、骨髓等重要器官。器官移植技术挽救了生命，给人类带来了福音，但也提出了许多新问题，如生命和死亡的问题、器官来源问题、器官移植中的权利与义务等问题。
此外，人工流产、优生问题、处置有严重缺陷新生儿问题、安乐死问题都是生命伦理学研究的内容。
3、生态和环境伦理学
生态和环境伦理学是关于人与自然之间道德关系的科学，是人类对自身与自然环境关系的伦理反思。
近代工业革命以来，人类征服自然、改造自然的能力日益提高，从大自然中获得和索取的东西也越来越多。而同时，人类对大自然的掠夺、榨取、破坏和危害也日益严重，结果导致资源锐减、土地沙化、环境污染、生态失衡等大量严重的社会问题。为了保护人类共同的家园，遏制人类对大自然的种种不道德行径，便产生了生态和环境伦理学。
西方生态伦理学形成于 20 世纪中期，40 年代英国学者利奥波德在其著作《大地伦理学》中提出了生态伦理学的基本理论；50 年代德国哲学家施韦策进一步发展了利奥波德的思想，形成了比较系统的生态伦理学理论。
4、计算机网络伦理学
计算机网络伦理学是指当代研究计算机信息与网络技术伦理道德问题的新兴学科。
计算机网络技术是当代科技发展的重要标志。网络特别是因特网(Intent)是数十年来现代科技在电子学、消费电器、电信、媒体、广播、计算机、软件设计和信息服务等众多领域中综合创新和进步的结果。网络以其超时空的特点，改变着社会政治生活、经济生活的模式，改变着人们社会生活和交往的方式。计算机网络是 20 世纪科技革命最伟大的成果之一，它对人类社会发展所起的积极推动作用是以往任何技术都无法比拟的。但是计算机网络技术给人类社会带来积极作用的同时，也带来许多伦理道德问题、如黑客犯罪问题、色情信息传播问题、道德责任问题、虚伪欺诈行为以及道德人格缺失问题等等。如何解决这些问题，如何加强教育规范人们的行为，成为计算机网络伦理学研究的重要问题。
我国应用伦理学的研究始于 20 世纪 80 年代初。20 年来，随着伦理学理论与实践的发展，我国的应用伦理学从无到有得到了迅速发展。特别是在生命伦理学、生态环境伦理学、经济伦理学等领域，许多学者潜心研究默默耕耘，为我国应用伦理学的形成和建设做出了积极的贡献。但是我国的应用伦理学从总体上起步较晚，与西方一些国家的应用伦理学相比，无论从体系上、理论上、内容上都还不够完善，应用伦理学的研究还有待于进一步深化和扩展。应用伦理学是现代伦理学发展的重要方向，它有广阔的发展前途，有无限的生命力。加强应用伦理学的研究是现代伦理学面临的一项重要任务。
一、应用伦理学与传统伦理学理论的应用相比具有的特点
首先，应用伦理学已是一族或一类几乎涉及到人类生活所有领域的多种学科，而不像以往的伦理学应用只考虑狭隘的几个领域，如政德、师德、医德等。现代应用伦理学的分支学科，有人概括为五个部分：一是研究人对自身关系的，如生命伦理学、儿童伦理学、老年伦理学等：二是研究人对人的活动关系的伦理学，如性伦理学、企业管理伦理学、教育伦理学等；三是研究人对人工产品关系的伦理学，如广告伦理学、计算机伦理学等：四是人对社会组织关系的伦理学，如政治伦理学、经济伦理学、城市伦理学等；五是研究人对自然环境关系的伦理学，如生态伦理学、资源伦理学、宇宙伦理学等。除此五种之外，还有一些特殊的应用伦理学，如体育伦理学、旅游伦理学等。这些都只是狭义的应用伦理学，若论广义的应用伦理学，还包括职业伦理学和婚姻家庭伦理学等。
其次，应用伦理学不再是以往伦理学原理的简单延伸和应用，它是建立在其它相关科学(既有人文科学、社会科学，也有自然科学)发展的基础上，从最新的科学研究实践出发，形成的科学理论。例如生态伦理学，中国古代虽然有“天人合一”、“民胞物与”等学说，但那些观点分散浅显，而且它们依附于一般的伦理学理论，不能构成独立的科学，而现在作为应用伦理学分支之一的生态伦理学，是经过工业化社会之后，人类焦虑生产资源的消费日益严重，生态环境被严重破坏，生态危机日益扩大的情况下产生的，它建立在生态科学发展的基础之上，是生态与伦理的结合。总之，应用伦理学不同于以往的伦理学，它是以丰富的事实和材料为依据和其它具体科学相结合的伦理学。
再次，每一种应用伦理学都有自己的概念、范畴和体系结构，都有自己的角度和方法，不但彼此之间相距甚远，而且同一般的伦理学也绝不相同。它们都从各自相关领域里所提出的实际问题出发，然后从伦理道德的方面，从价值观的角度加以观察和分析，几乎每门应用伦理学都是许多科学的交叉，运用着综合的研究方法，构筑成自己独立的框架体系。应用伦理学的出现，标志着人类在科学研究中，将事实与价值、真理与善恶紧密地结合起来。它摆脱了以往空洞的道德说教，深入到有关的具体科学领域里，用事实材料，甚至用数量关系来证明自己和发展自己。这种事实与价值、真理与善的统一，使人类对于自然、社会和自身的认识更加科学，更加完善。
二、应用伦理学与传统的职业道德相比较所具有的特点
应用伦理学的研究对象与传统的职业道德的研究对象有时从表面上看是交叉重叠在一起的，但是它们的实质是不一样的，它们具有各自不同的特征：
首先，从发展线索上看，职业道德有着悠久的历史，它是伴随着社会各种不同的职业产生而出现的，随着各种职业的成熟和稳定，相应的职业道德内容与规范也就得到了同步的发展。而当代应用伦理学则是20世纪5O年代末至7O年代初才形成的一门新兴学科，它所应对的问题是新颖的，一般而言远远超出了传统的职业道德的使用范围。
其次，从内容上看，所谓职业道德，顾名思义就是通过将普遍的道德理论与原则直接应用到具体社会实践领域中去，从而形成的与不同职业的独特任务相对应的特殊责任、义务及行为规范。职业道德的内容一般而言都是明确的、稳定的，是非与对错，一目了然、无可争议。而应用伦理学所关注的却大多是职业道德所关涉的领域中的道德悖论与伦理冲突：其中绝大部分问题是体现着新旧价值观念冲突或现有道德规范冲突的两难选择：或者就是那类并非一定要作出非此即彼之抉择，而是需对不同的利益进行平衡考量的问题；再就是某种伦理要求与现实实践之间有冲突的问题(如安乐死的理论与实践)；最后就是社会现实中涌现出的诸如核能是否安全、转基因作物是否安全等崭新课题。一句话，应用伦理学的根本特点就是在于关注伦理冲突与道德悖论、探究道德难题。
三、与规范伦理学比较而言，应用伦理学的特点
首先，特殊的规范性。如公正原则，作为一般规范伦理学的原则，具有普遍意义，它的基本含义是平等。然而公正原则，在政治伦理学、法伦理学、教育伦理学里，表现形式是不同的，不仅它的表述不同，他的要求也不同。如政治伦理学所谓的公正，是权利与义务的对应或对等，要求公民享有平等权利，必须有平等义务；法伦理学所谓的公正，是依法办事，以事实为根据，以法律为准绳，要求罪与罚相当。教育伦理学所谓的公正，师生人格平等，则为有教无类等等。
其次，鲜明的实践性。规范伦理学另一大特性，便是它的实践性。没有实践性的伦理学是书斋哲学、只能坐而谈，不能起而行。实践性要求人们知德、行德，按道德准则办事。然而它的实践性，真正落到实处，即落实到人们的思想、关系、行为中，便要表现在各种应用伦理学里。可见应用伦理学的实践性，有具体的、个别的、实在的特点，如教育伦理学的实践性，具体体现在教书育人的活动中，体现在课堂上，以及课外活动的指导上：医学伦理学的实践性主要体现在医疗活动中，医患互动的关系与行为中。
再次，具体的专业性。应用伦理学诸如政治伦理学、经济伦理学、科技伦理学、工程伦理学、教育伦理学等等，无不具有各自的专业性。这种互不相同的专业性，表明应用伦理学虽属规范伦理学范畴，但或多或少带有专业学科的特点，就此而言，应用伦理学是交叉学科。如经济伦理学，讲公平与效率的关系，非常明显的体现了伦理学与经济学的相互联系、相互作用、相互借助的特点。
四、相对于传统广义伦理学而言，现代应用伦理学的特点
就研究对象来看，广义伦理学以道德的理论与实践为研究对象；狭义伦理学只研究道德理论与道德实践的某一个方面。随着基础伦理学研究的深入和应用伦理学研究热的兴起，原有的广义伦理学体系，已经远远不能容纳新的研究成果了。因此，由广义伦理学向狭义伦理学的转化；已是既必然又必要。传统伦理学侧重于研究道德本身，如道德的起源、本质、特点、结构、功能、规律、标准、评价等，并且采用哲学的方法来研究，因而可以称为道德哲学和哲学的分支学科。与此相区别，应用伦理学则侧重于研究道德与人的实践活动关系。实践是道德思维与道德存在相统一的基础，也是将道德原则、规范、范畴应用于人生、社群、自然、信仰等的中介和动力。应用伦理学的任务，就是要用基础伦理学所提供的道德理念和价值标准，来指导人们正确地改造物质世界和精神世界，以便使世界更具有善的价值和意义。它的研究方法，不仅是哲学、伦理学的，而且是人文的、社会科学的，也是面向人的实践活动和价值追求的。
五、总的说来。应用伦理学的特点有四个方面
其一，应用伦理学的问题取向明显。与以往的伦理学相比，应用伦理学不是纯理论导向的，而是以问题或解决问题为导向的。应用伦理学它对实践问题的关心超出了纯理论的热情并不急于构建理论体系，而是以生活实践中的问题作为出发点或切入点。道德问题常常是非常具体的问题，抽象的“一般道德”只存在与道德哲学的理论之中。现实生活的道德问题都是通过人的具体行为表现出来的。因此，实际问题而不是现成的理论，成为应用伦理学的重要出发点。
其二，应用伦理学的境遇取向突出。任何伦理道德问题都有其特定语境和现实处境，相对于传统理论伦理学，应用伦理学更看重具体境遇中的伦理问题。与以往的伦理学讨论关注态度、情感、愿望的做法不同，应用伦理学更注意研究境遇、需要和利益。美国应用伦理学的代表人物约瑟夫?弗莱彻认为，在变化莫测的现实生活中，每个人遇到的道德问题、道德境遇都极其复杂，面对千变万化的生活，传统的、不变的道德教条就变成了人们的精神枷锁和行动桎梏。因此，要解决由于现代科学发展所产生的新的道德问题，已经不能从现行的道德原则和已有的伦理学概念出发，而必须从人的境遇出发。
其三，应用伦理学非常重视方法意义的取向。应用伦理学并不特别注重理论体系，相反却非常重视方法。例如，弗莱彻就强调，读者在他的《境遇伦理学》中只能“找到方法，而不是任何体系。它是基于境遇或背景的决策方法”。而且，由于应用伦理学所面对的问题的复杂性，对分析方法也要求越来越精细，越来越技术化。
其四，应用伦理学具有跨学科取向。应用伦理学的另一个重要特征是跨学科的取向。由于应用伦理学已经进入到人类日常生活和学术活动的广泛领域之中，它必须在全面介入该领域之后，才能对所研究和探索的问题有更深入的理解和把握，也才可能有更为透彻的分析和更合理的建言。
总之，所有这些应用伦理学研究都具有一些共同的特点：它们直接介入实际生活过程，从伦理学的角度对现实问题进行研究，致力于解决当代人类生活和实践中已经出现和可能出现的各种问题：它们不只是从伦理学的角度对当代社会现实问题进行诊治，而且根据人类更好地生存的需要，致力于把当代哲学和伦理学的理念、原则和准则应用与构建具体领域的价值体系，为规范和引导社会现实服务：它们不是要为问题的解决提供具体的解决方案或“药方”，而是从伦理学的独特视角来认识和研究现实问题的性质、原因、后果，着眼于人类更好地生存研究问题，为问题的最终解决提供范导，提供价值取向和思维方式。