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低碳旅游是指在旅游系统运行过程中，应用低碳经济理论，以低能耗、低污染、低排放为原则开发和利用旅游资源与环境，实现资源利用的高效低耗与对环境损害最小化的全新旅游发展方式。
低碳旅游是一种深层次的环保旅游，它有两个方面的含义：
1.旅游生产的低碳化。针对旅游产业而言，低碳旅游实际上是在经济领域对旅游产业的一场深刻的能源经济革命。宾馆饭店、景区景点、乡村旅游经营户等旅游生产企业应积极利用新能源新材料，广泛运用节能节水减排技术，实行合同能源管理，实施高效照明改造，减少温室气体排放,积极发展循环经济，进而推动旅游产业的升级，带动旅游产业以及下游产业的技术进步，提高整个产业链的资源生产率，最终达到在低资源消耗、低能源需求的前提下取得更好的经济发展。
2.旅游消费的低碳化。针对旅游消费者而言，低碳旅游首先是一种低碳化的生活方式，在旅行中尽量减少碳足迹与二氧化碳的排放，比如个人出行中携带环保行李、住环保旅馆、选择二氧化碳排放较低的交通工具等。同时,对于旅游者而言，低碳旅游还是新技术、新理念的体验，比如参与碳中和旅游活动,既是一种享受也是一种责任。
低碳旅游，是一种低碳生活方式，应当成为我国新时期经济社会可持续发展的重要经济战略之一。其中包括3个重点：
一是转变现有旅游模式，倡导公共交通和混合动力汽车、电动车、自行车等低碳或无碳方式，同时也丰富旅游生活，增加旅游项目。
二是扭转奢华浪费之风，强化清洁、方便、舒适的功能性，提升文化的品牌性。
三是加强旅游智能化发展，提高运行效率，同时及时全面引进节能减排技术，降低碳消耗，最终形成全产业链的循环经济模式。
一、完善管理制度，规范低碳旅游发展
第一，构建低碳旅游发展的组织机构和战略规划。发挥旅游行政管理机关、旅游相关行业协会、旅游企业等旅游产业运营主体的示范作用，制定相关工作规范和制度，采取科学措施，建立有效的监督机制，将“节能减排”全面落实到工作运行中的每个细节。
第二，制定和实施低碳认证制度。对旅游业相关的交通运输、住宿餐饮、休闲娱乐、旅游商品、旅游景区等制定科学、完善、操作性强的评定标准，进行严格评定分级。这样一方面有利于旅游者选择低碳旅游产品，促进低碳旅游产品的开发和销售，另一方面也有利于提高旅游企业的低碳意识。应积极推动低碳认证制度的制定和实施，建立健全低碳标志标准，向旅游企业宣传低碳标志的意义，鼓励旅游企业进行认证。
二、加强教育宣传，引导低碳旅游消费
推行低碳旅游，前提是实现生态环境观念上的创新，重估自然资源的价值。我们必须从观念上转变过来，认识到发挥自然资源的作用，既要重视其维生价值、经济价值，又要重视其生态价值、精神价值和社会价值等。因此，要加强宣传教育，倡导公民低碳消费理念，建立相应的制度和加大宣传力度，引导旅游者低碳旅游消费。首先，明确政府和旅游行业主管部门在低碳旅游传中的主体责任。其它媒体，加强教育宣传，包括对低碳旅游的认识，对健康生活方式的倡导，对环保的提倡等等。其次，充分利用对低碳旅游项目对旅游者进行宣传教育。旅游者是旅游全过程的参与主体，他们对低碳生活方式和旅游方式的理解和实践显得更为重要。
三、制定激励政策，鼓励低碳旅游发展
对于低碳旅游的发展，政府应当积极地制定相应的激励政策，并完善相应的制度，以保证其落实。对于激励政策主要包括两方面:一是收费，一是补贴。对于那些不采用低碳发展模式的旅游企业征收费用，促使其改变经济发展模式。对于那些积极采取低碳发展模式的旅游企业，可以通过财政补贴和税收优惠等给予补贴，鼓励其表现和示范效应，以便推动低碳旅游生产的发展。比如，在税收优惠方面，美国政府规定可再生能源相关设备费用的20%－30%可以用来抵税，可再生能源相关企业和个人还可享受10%－40%额度不等的减税额度。
四、建设低碳旅游实验示范区(点)
低碳旅游的推广和实施是一个系统工程，涉及旅游客源市场、旅游目的地吸引物、旅游企业、旅游支撑和保障等多方面的内容，难度较大。在我国推广和实施低碳旅游也要，采用先示范，后总结经验，再逐步推广的模式。试验示范区可分为两种类型进行:第一，区域性的低碳旅游试验示范区，包括三类区域:一是生态环境脆弱地区，这些地区必须发展低碳旅游;二是工农业旅游示范点，这些地区已经有了良好的低碳旅游发展基础，且具有良好的示范带动效应;三是消费者低碳消费意识强烈的地区，比如致力于“两型”(资源节约型和环境友好型)社会建设和低碳城市建设的地区。这些地区经济相对发达，居民重视低碳消费意识强，具有良好的低碳旅游市场基础。第二，行业性的低碳旅游示范点。优先发展低碳旅游的行业包括:一是旅游景区:景区内交通工具的使用、游客在景区内的消费行为、景区各种宣传品的使用等等，都会直接或间接地造成景区的碳排放，是减少旅游碳排放的一个重要渠道。第二是旅游饭店:旅游饭店的建筑和服务设施都是耗能排放大的环节，且多年以来中国饭店进行了绿色饭店标准体系建设，具有一定节能减排基础。
五、狠抓重点环节，加大节能减排力度
旅游业的节能减排的重点在旅游过程的吃、住、行三大环节。
(1)低碳旅游饮食。制定旅游餐饮低碳化行业标准，避免使用一次性餐具，提倡健康素食，使用节能厨具等等，深化低碳减排。
(2)低碳旅游住宿。重点关注建筑节能，采用新型节能设备和建筑材料，减少化石能源消耗，不断提高节能减排新产品、新技术的利用率。
(3)低碳旅游交通。景区外应提倡使用公共交通，同时技术革新、提高燃效，降低航空和汽车的碳排放量;景区内推广公共化、轻型化、节能化及新能源的交通工具，鼓励徒步、自行车其他交通方式替代机动车辆。
（1）在政府层面，国务院通过的《国务院关于加快发展旅游业的意见》，就是在减排的大背景下，国家为配合低碳经济发展而进行产业结构调整的一个信号，而旅游业将成为最大的受益行业。和其他行业相比，旅游业很早就有了“无烟工业”的美称，本身属于服务行业，占用资源少，卖的又是环境和文化，而这恰恰与节能减排的目标相吻合。
（2）在企业层面，旅游景区是最早倡导低碳旅游的。多年前，在九寨沟等旅游景区，禁止机动车进入，改以电瓶车代替，以减少二氧化碳排放量。九寨沟能够多年一直保持清澈见底的水，与其采用统一的环保大巴不无关系；旅行社服务机构目前也在积极推进低碳旅游的新型旅游模式，旅游产品设计上将徒步，自行车旅游等内容加入旅游行程中；饭店在创办绿色饭店的理念下，逐渐改善设备设施，节能减排，倡导新的住店消费模式。
（3）在旅游者层面，越来越多的城市居民开始不自觉地把低碳作为旅游的新内涵，出行时多采用公共交通工具；自驾外出时，尽可能地多采取拼车的方式；在旅游目的地，多采取步行和骑自行车的游玩方式；在旅途中，自带必备生活物品，选择最简约的低碳旅游方式，住的时候选择不提供一次性用品的酒店等。
根据世界旅游组织（WTO）的定义，所谓可持续旅游，是指“在维持文化完整、保持生态环境的同时，满足人们对经济、社会和审美的要求”的旅游方式，“它既能为当代人提供生计，又能保护和增进后代人的利益，并为其提供同样的机会。”可持续旅游的核心思想是强调“旅游发展环境的持续性”、“旅游发展效益的福利性”以及“旅游发展机会的公平性”。
从低碳旅游、生态旅游和可持续旅游三者之间的关系来看，低碳旅游和生态旅游作为两种现代旅游发展方式，都属于可持续旅游的范畴，它们都以可持续旅游思想为导向，以实现旅游产业的可持续发展为终极目标：生态旅游着眼于维护旅游生态环境的独立性和持续性，目的在于通过营造良好的旅游生态环境为旅游者及当地居民提供福利，并强调旅游发展机会的公平性。低碳旅游则立足于对旅游发展中碳排放量的控制，其中必然包涵了对维系旅游持续性所应付出的责任；低碳旅游主张通过旅游发展模式的创新，降低旅游产业对全球气候变暖的“贡献率”，谋求整个行业甚至全人类的福祉；低碳旅游还强调旅游发展过程中满足所有国家、所有个人的基本生活需要与碳排放权利，也就包含了对旅游发展机会公平性的关注。简而言之，生态旅游和低碳旅游是实现可持续旅游的两种途径，两者均包含了可持续旅游“持续性”、“福利性”和“公平性”的核心思想。从理论层次上讲，低碳旅游与生态旅游之间存在着一定的递进或者继承关系——低碳旅游正是继承了人们对生态旅游的厚望，在充分吸纳了低碳经济的理念后才发展起来的。但低碳旅游从内涵、范围、实现手段三个方面又与生态旅游有着明显的不同。
①从内涵来看，生态旅游建立在“资源有限”、“环境易损”的观点之上，因而其所追求的是一种减少人为干预，保持资源天然性、原真性的“零碳排放量”的旅游发展方式。国际生态旅游协会（TIES）将其定义为：“为了解当地环境的文化与自然历史知识，由目的地到自然区域所做的旅游，这种旅游活动的开展在尽量不改变生态系统完整的同时创造经济发展机会，让自然资源的保护在财政上使当地居民受益。”该定义有两个要点，一是生态旅游的物件是“自然区域”中的自然景物；二是生态旅游的物件不应受到损害。因此，生态旅游着眼于旅游的“生态”特性，即“自然旅游”，强调的是较少的开发和干预。而低碳旅游以减少旅游过程中的二氧化碳排放量为目的，着眼于低碳环境创设、低碳管理创新和低碳生活方式转变。低碳旅游不排斥开发，相反，它鼓励那些通过制度创新，依托新型能源，运用低碳技术的开发建设。
②从范围来看，生态旅游是“生态旅游者”通过“生态交通”到“生态旅游资源”目的地的旅游。一种旅游方式必须要突破“生态旅游者”、“生态交通”和“生态旅游资源目的地”三层限制才能称得上是生态旅游。然而无论是在学术界还是在现实世界，对于三者的界定存在着明显的分歧，因而生态旅游的范围是十分模糊的。并且这三种条件缺一不可，也使得真正算作生态旅游的旅游方式并不多，也便缩小了生态旅游的范围。而低碳旅游涉及到旅游活动的全过程，所有有助于减少能源消耗、温室气体排放的旅游方式都可以被称作低碳旅游。因此，低碳旅游的鉴定指标清晰，并且其范围要明显广于生态旅游的范围。
③从实现手段来看，生态旅游侧重的是“维持”、“保护”，通过对“有限资源”的“有限开发”，制造“有限废弃物”来实现旅游产业的可持续发展，因此，生态旅游是一种较为“被动”的“适应”自然环境的旅游发展方式，它在一定程度上是排斥旅游规划与开发的。而低碳旅游则主要依靠政府的低碳环境创设、旅游企业的低碳管理创新和旅游者的低碳生活方式转变来实现，这些方法与手段包含着一种“主动出击”、“积极改造”的意味，当然这种“出击”与“改造”也是建立在不损害自然承载力的既定条件之上的。