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铁路旅游交通是以铁道为交通线、旅客列车为交通工具、机车为动力的现代化交通运输方式。铁路长期以来在运输业中一直占据重要地位，特别是在中长途旅行客运中所占比重很大。[1]
铁路客运具有很多其他交通客运方式所不具备的优点。这些优点主要包括：运载能力大、票价低廉、在乘客心目中安全性较强、途中可沿途观赏风景、乘客能够在车厢内自由走动和放松、途中不会遇到交通堵塞以及对环境的污染较小等等。因而，铁路运输无论是对于社会还是对于旅游者仍有其吸引力。
此外，目前世界上不少地区的铁路客运与其说是交通客运服务，不如说是观光游览项目。很多人乘坐火车主要是对火车本身感兴趣，而不是为了解决交通问题，例如有些铁路公司在沿途景观优美的线路上重新采用蒸汽机；有的更是利用铁路组织专项服务，例如印度推出的“流动宫殿”游，南非推出的“蓝色列车”游，以及横贯欧洲的古老东方快车的复兴，都说明这类列车不仅仅是作为交通运输手段，而是已成为特定的旅游项目或旅游内容。我国大同、沈阳等地铁路部门搞的蒸汽机车展览馆，更是这种项目的典型代表。[2]
1．铁路旅游交通的优点
(1)价格和费用较低
铁路旅客列车编组一般均为15节车厢，多者可达20节车厢，平均每节车厢可乘坐近百名旅客，即一列客车可运载上千名甚至更多旅客，超过了飞机、汽车和近海、内河船舶的载客能力。由于客运量大，单位运输成本相应降低，旅游者支付的铁路交通费也较少。
(2)安全正点
铁路旅游交通使用专用轨道，多采用电子计算机调度和控制技术，加之受气候因素影响小，所以不易发生交通事故，而且能够保证列车正点发车和运行，便于旅游者安排行程。此外，电气化和内燃化机车具有噪音小、污染少的特点。尤其是电气化铁路，直接利用电能，基本上无空气污染，已成为世界各国重点发展的交通方式。
(3)速度快
世界铁路交通正在向高速化发展，时速200公里以上的高速铁路已经在日本和欧洲国家推广应用，包括中国在内的发展中国家也正在修建或计划修建高速铁路。高速铁路列车在600～800公里行程范围内，速度优势最大，可与航空运输一争高低。目前在上海运营的磁悬浮列车，运行时速可达500公里，是高速铁路的两倍多。据专家估计，这种列车有可能成为中、远距离交通运输的主要方式之一。
2．铁路旅游交通的局限
人们外出旅游近程多坐汽车，远程多乘飞机，火车作为交通运输方式正逐渐被飞机和汽车所替代。其原因主要有以下几个方面：
(1)灵活性差
铁路运输建设投资较大、占用土地较多、工程浩大、年限长，而且一旦投资，需要很长时间才能收回成本。另外，由于铁轨铺设的限制，铁路网络很难直接到达旅游者的目的地，灵活性较差。
(2)铁路运输业固定成本昂贵，转换不便
铁路旅游交通需要购买机车和车辆、改进路基和轨道，需要花费巨额资金。另外，航空运输的有力竞争、私人小汽车的普及，以及选择与火车相接的汽车线路时使游客产生的不方便感，使铁路在旅游交通运输中的地位不断下降，在市场中所占的份额也越来越少。
(一)合理制定铁路运输价格
制定铁路运价必须遵循运价制定的基本原则，以铁路改革总体框架为依托，以市场经济为指导思想，合理规定运价水平。为了满足不同收人水平旅游者的需求，保证铁路旅游交通产品具有竞争力，铁路运输企业应建立灵活的运价机制，根据旅游市场的变化，采取多价位的票价制定方法。主要做法是：
其一：在旅游黄金线上实行旅游列车峰谷票价。在控制票价总水平不超过国家相关规定的前提下，对列车等级、车型、车种、席别相同，但到发时刻不同的旅游列车实行最高与最低的不同票价，从而调节日间客流峰谷，提高旅游运输市场的竞争力。
其二：在旅游黄金线上实行旅游列车梯形票价。根据不同游客的不同层次需求，采用不同车辆、不同速度等级、不同席位、不同运行时间的列车运行方案，制定不同档次票价，实现旅游交通产品及其价格的多样化，票价形成梯次定价。
(二)优化列车环境
除了部分旅游专列和特快列车外，我国大多数火车都存在列车环境差的问题。首先，火车卫生差，当然部分原因是乘客素质低，但也有的列车则是乘务员卫生清扫不够积极造成的；再者，乘务员的服务态度差、到处是小贩的叫卖声也是对环境的一种破坏。作为旅游交通工具，一定要提供优质的旅游服务，乘客是来消费来享受服务的而不是接受管理教育的，对于部分乘客的不文明行为，乘务员应该去引导而不是简单地批评甚至骂人；另外，列车上的财物安全也是应当考虑解决的问题，特别是到了旅游黄金周、春运期间，列车拥挤不堪，乘车人员也是鱼龙混杂，一些不法分子混迹其间，增加了其他乘客财物损失的风险。
(三)适时开行旅游宾馆列车
铁路运输企业应积极参与旅游资源开发，适时开行旅游宾馆列车，实行旅游交通、住宿、导游等“一条龙”特色服务。在旅游旺季，旅游者往往会遇到购买往返车票、住宿、旅游目的地区内交通等方面的问题，旅游宾馆列车则可以较好地解决这方面的问题，可试行交通、住宿、导游服务、景点门票等一票制，提供全程优惠服务。
(四)增加车上娱乐活动
火车运行时间通常比较长，期间又基本上没什么娱乐活动，大部分时间乘客只能自己消磨时间，这样长时间的旅途就会显得单调乏味，增加乘客疲劳感，甚至会诱发心理疾病。所以列车上可以考虑组织一些娱乐节目和活动，增强乘客的参与性，以丰富旅途内容并消磨漫长的旅途时光。
(五)开行不同档次的旅游列车
根据旅游者的不同需求层次，铁路运输企业可开行不同等级的旅游专列。有关调查表明，月收入较高的旅游者更注重交通工具的舒适性、快速性，因此，铁路要扩大市场份额。就必须提高旅游专列的运行速度和服务质量。
另外，在旅游交通竞争激烈的线路上，铁路运输企业应增加旅游列车开行的频率，实现旅游列车“公交化”运营，为游客提供更多的机会，提高旅游列车的竞争能力。