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水路旅游交通是利用自然和人工水域作为航线，以船舶作为主要交通工具载客的一种运输方式。根据航线的不同，水路旅游交通分为远洋航运、沿海航运和内河航运。用于旅游交通的船舶，按航行目的可分为游船、客船和客货船。游船就是专门运送旅游者、供旅游者欣赏沿途风光的船舶。水路旅游交通具有运载量大、票价低、耗能少、舒适等优点。从旅游角度看，水运是融旅与游于一体的运输方式。旅游者可在航行途中欣赏沿途风光，悠然自得，舒适安逸，回味无穷，是其他交通方式无法比拟的。但水路旅游交通也存在较大的局限性：速度慢，难以准点到达目的地，这点上很难满足旅游者的需要；灵活性较差，受自然条件影响大，这就要求天气的能见度要高。[1]
1．水路旅游交通的优点
(1)豪华舒适
现代远洋游船和内河豪华游船在很大程度上已超越了传统意义上单一客运功能，成为集运输、食宿、游览、娱乐、购物等多种功能于一体的水上豪华旅游交通工具。7万吨级左右的巨型远洋游船，在波涛汹涌的大海中仍然可以平稳行驶，为旅游者提供迥异予陆地的浪漫与幽静环境，适于度假、游览和娱乐旅游。巨型游船庞大的运载能力和硕大的船体，为配备完善而豪华的旅游设施提供了可能，是其他交通方式无法比拟的。例如，美国荷美航运公司的六艘豪华游船，载客量一般为1200人，平均每2人配备1名服务员，服务十分周到。船上有甲板观景台、夜总会、健身房、温泉浴室、游泳池、音乐酒吧间、赌场、图书馆、电脑工作间和免税商店等，设施齐备、极为奢华。
(2)价格低廉
水运交通由于多利用天然水道，而且载客量较大，降低了单位运输成本，价格低廉。水路运输的单位成本约为铁路运输的四分之一至八分之一。
(3)运力大，载客量多
水路运输的运力很大。欧洲莱茵河德国段的航运能力相当于19条铁路的运输能力，北美洲密西西比河相当于1l条铁路的运输能力，长江干流相当于40条铁路的运输能力。现代远洋游轮一般载客量在500～700人，有的甚至超过1000人。伊丽莎白女王二世的游轮有客房1200多间，总载客量可达2000多人，可见载客量之多。
2．水路旅游交通的缺点
(1)受自然条件影响大
水路交通方式虽然豪华舒适、价格低廉，但是只能在有水道的地方才能利用，而且对水深要求高，另外，风速大、雾大、封冻都会引致停航。可见，水运交通受自然条件的限制较大。
(2)速度较慢
水运交通航速较慢，作为长距离客运费时较长，比较适合时间充裕的旅游者。
水路运输包括内河和海洋运输。海洋运输又包括(远洋航运和沿海航运)，是各种交通运输方式中历史最悠久的一种。
(一)内河旅游交通
通常是指利用各种船舶、排筏和其他浮运工具，在内陆的江河、湖泊、运河、水库等水道运送旅游者的一种水上旅游交通方式，通常又简称“河运”。大多数内河旅游交通是在一个国家范围内进行，只有少数内河旅游交通属于国际性的，如欧洲的多瑙河、北美洲的五大湖、连接地中海和红海的苏伊士运河及连接太平洋和大西洋的巴拿马运河等。
(二)远洋旅游交通
是指利用各种远洋客轮、游轮及其他海上运输工具，用于跨大洋的洲际旅游或环球旅游的水路交通方式。在20世纪50年代以前，这是跨海进行洲际或环球旅游的惟一交通方式。早期的旅游者多是搭乘邮轮出海远行，因此远洋游轮又有远洋邮轮之称。后来除了极少量的上层人使用的豪华游轮外，旅游交通船只与普通客运船只是混同不分的。20世纪50年代末期大型喷气式客机的使用代替了普通游轮的运输作用，造成了大批轮船公司停运，只有少数豪华游轮保留了下来。于是，远洋游轮向服务、娱乐、运动、休憩等各种功能于一体的大型豪华游轮方向发展，这种交通工具具有良好的抗颠簸、抗摇摆的航行性能，乘坐安逸舒适，目前多为时间充足、经济实力雄厚的老年旅游者选用。大型豪华游轮集中在欧美经济发达国家和地区，现在国际上主要的世界远洋环球航线有南北两条：北线是纽约—欧洲—贝鲁特—塞得港—孟买—中国香港—日本—檀香山—旧金山—纽约；南线是悉尼—毛里求斯—开普敦—里约热内卢—瓦尔帕莱索—复活节岛—塔希提岛—悉尼。从总体发展趋势看，这种交通方式处于下滑趋势。
(三)沿海航运
是指游船在一个国家或地区的沿海各景点间航运的交通方式。在沿海旅游资源集中分布的地区，人们可以边航行边游览，这种融“旅”与“游”于一体的突出特点是其他交通方式所无法比拟的。除高速水上交通工具外还运行着一种叫作“水上旅馆”的游轮，船上设施近似于远洋豪华游轮，但规模较小。由于在经济发达国家盛行汽车旅游，于是在20世纪60年代以来，沿海旅游交通从单纯载客发展到载运汽车并兼顾旅游的汽车游轮。
(一)提高形象
游船交通应树立高形象的定位。人们对游船的消费需求已经不仅仅是一个交通工具，而更像是对一个旅游景点的消费。人们在这个活动景点上可以满足食、宿、行、游、娱的功能，不需再转换地点。游船应当树立一个高享受、高价格、高服务的综合性形象。
(二)提高正点率
由于游船受到季节、水深、天气如风力风向等因素影响很大，所以晚点现象比较常见，这对游船业是一个非常不利的因素。游船经营者应在可能的情况下，保证按时间表运行，提高正点率。
(三)宣传水上风情
乘游船旅游往往是旅游的一部分，比如长江三峡游，从湖北宜昌到四川白帝城，全长198公里，沿途可以观赏西陵峡探险水底景观、欣赏巫峡幽深秀丽的美景还可以饱览瞿塘峡雄奇险峻的盛景，不仅使旅游者实现较长距离的空间位移，同时也是旅游者游览的过程。游船经营者充分利用这些有利条件，在游船上宣传水上风情，丰富游览内容。
(四)增加船上娱乐项目
游船速度一般较慢，例如杭州到苏州，乘汽车不过三四个小时，而从京杭大运河坐“天堂号”游船则需要十几个小时。如果船上没有什么娱乐项目，乘客没什么消遣的话会感觉速度更慢，更易引起对游船旅行的不满。特别是像杭州到苏州这样要在船上过夜的，天黑以后就观赏不到两岸景色了，又不会太早休息，所以恰当的娱乐项目就成了旅游者的最佳消遣，同时还能满足旅游者社会交往的需要。
现代水路旅游交通正在朝两个方向发展，一是提高速度，克服自身的不利条件，与其他交通方式竞争。由于难以人为控制水上航道的地理走向和水情，以及轮船速度的限制，水路旅游交通在准时性、连续性、灵活性和运输速度方面，难以与铁路、公路相比。二是充分利用轮船体积大，具有扩大服务设施的可能性的特点。船上旅游设施正在向完备、豪华的方向发展，以满足顾客的高要求，成为专为旅游服务的游轮。例如，目前世界上最大的由芬兰玛萨亚茨造船公司图尔库造船厂建造的现代豪华游轮“航海者号”长311.1米，宽38.6米，总吨位达13.8万吨。游轮共有15层，设有1557间客房，其中近50％的客房面向大海并拥有阳台，可容纳3800名乘客。船上配有1200名船员和各类服务人员。
从20世纪70年代起，游轮业开始快速发展，进入20世纪90年代，豪华游轮业呈现出了稳定快速的发展趋势，1994年以来，乎均每年增长7.6％，远远高于全球旅游业的平均增长幅度，1996年乘坐国际豪华游轮度假的人数达到550万人。全球客源市场主要集中在美国，约占总人数的70％，航行的主要目的地主要在加勒比海、墨西哥沿海、夏威夷群岛、阿拉斯加、巴拿马运河、地中海以及北欧等。近年来，东南亚和东亚沿海地区也吸引了不少豪华游轮造访。
为了适应海洋交通的发展，世界各国都在积极扩建和新建港口，增加港口的功能，使港口规模向大型化发展，港口结构向专业化发展，港口功能向系统化发展，港口机械向高效和自动化发展，港口管理向电算化和电脑化发展，港口模式向自由度大的国际化发展等，构成了当代世界港口发展的大趋势。其中埃及运输部推出了总额达120亿埃镑的庞大投资项目，以振兴埃及的海洋运输产业。这些投资项目主要是发展和改造埃及的港口，特别是旅游港口。埃及还在地中海和红海沿岸的港口建立了客运码头和旅游设施，发展与出口有关的辅助设施，兴建渔港，支持海洋船队，改造埃及港口的管理模式，使港口管理电子化等。