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财政约束机制是财政各种约束要素之间的联结和作用关系以及财政约束功能实现方式的总称。它是利用行政手段和法律手段对经济主体的行为进行制约和规范的机制，是财政运行机制不可或缺的重要组成部分，反映了国家借助于财政手段对经济活动进行监督和约束的基本方式。
财政约束要素包括财政约束主体、客体、手段、目标等构成要素，这些约束要素总是以一定的方式相互联结并相互作用，从而发挥财政约束功能。一般来说，财政约束是通过行政约束和法规约束来实现的。行政约束是国家以行政力量为依托，采用命令、规定、指示和指令性计划等行政手段，对经济主体的行为进行规范和约束的方式。法规约束是国家以财政法规、条例等法律规范性文件和立法、司法、执法工作来约束和控制经济主体行为的方式。在市场经济条件下，法规约束有着十分重要的意义，因为市场经济是法制经济，任何经济主体的行为(包括政府的行为)都必须符合国家有关法律、法规的要求，从这个角度说，行政约束实际上是法律约束的一种具体的实现方式和必要的补充。
财政约束涉及社会经济生活的方方面面，其运行机制也由若干分体机制构成。这些分体机制包括：
1.预算约束机制。是指财政通过预算的严格执行使被约束者以预期收入控制其支出的机制。按照约束对象的差异，财政预算约束机制可分为对政府公共经济部门的约束机制和对私人经济部门的约束机制两大分体机制。前者主要是财政对行政、事业单位的预算约束。行政事业单位担负着向社会提供公共产品的具体任务，财政
通过硬化预算约束，可使其自觉控制各项开支，提高资金的使用效益。后者主要是财政对企业特别是国有企业的预算约束，因为非国有企业由于和政府没有产权隶属关系，所以其-—般能够做到自负盈亏，因而其预算约束一般是硬的，而国有企业则不同。由于国有企业的所有权由政府掌握，所以其在经营状况好的时候要上缴利润，在经营状况差的时候会要求政府财政予以补贴，在这样的条什下，企业收支之间就缺乏严格的相互约束的关系，其预算约束就处于软化的状态。这不利于提高国有企业的经营效益，不利于确立国有企业独立的市场主体地位，不利于现代企业制度的构建和正确处理政企关系。因此，通常说硬化财政预算约束机制主要是指硬化对国有企业的预算约束机制。一般来说，这是市场机制有效运作的重要前提，而这一前提实现的基本条件又是割断企业和国家的行政隶属关系，通过公司制改革，赋予企业市场主体的独立人格，使其能根据自身的预期收人和负债能力审慎地筹划支出，讲求支出的使用效益，从而形成规范的预算约束机制。
2.成本约束机制。是指政府通过财政法规、制度等手段对企业成本开支范围、核算办法、计提方式等进行制约和规范的机制。在市场经济条件下，企业是具有独立经济利益的主体，追求盈利最大化，国有企业也具有相对独立的经济利益，也追求利润最大化。所以，如果国家不对企业的成本核算进行必要的约束，或者约束软化，那么企业就可能通过种种手段，多计成本，从而减少账面利润，达到少缴或不缴所得税的目的。这就侵蚀了国家的财政收入，妨碍财政分配的正常进行和政府职能的顺利实现。因此，硬化成本约束机制，对于规范企业的行为，健全财政机制具有不可替代的重要意义。通常，硬化成本约束的关键是建立完善的成本约束法规体系，科学界定成本的开支范围，划清成本和利润的界限，规范成本核算方法和计提程序，并在此基础上加强对财经法纪的检查和监督，促使企业按规定提取成本。需要指出，硬化成本约束机制的目的当然主要是防范企业多计成本、侵蚀财政收入，但确切地说应该是为了使企业的财务核算能够准确地反映企业的成本状况，多计成本固然不允许，但少计成本(这种情况多见于国有企业)也是与硬化成本约束机制的要求相违背的。
3.投资风险约束机制。是指使投资者自行承担投资风险，并据此约束投资行为，优化投资过程的机制，这一机制正常运作的基本条件是建立起投资者直接承担还贷责任的制度，并在分配过程中消除风险转嫁的机会，使投资者的责权利能够结合起来，从而能使其在风险约束机制的作用下自行调整和优化投资行为，提高投资效益。
财政约束的方式主要有两种，即法规约束和参数约束。法规约束是通过财政法和财政规章制度规定经济主体的行为规则，并要求其按规则行事，以规范和约束经济主体行为的方式。它是财政约束的主要方式，体现着国家对经济行为的直接控制。参数约束是利用税收、公债、补贴、折旧等财政参数与价概、利率等市场变量的有机关联，通过调整财政参数影响市场变量，进而引导企业经济行为，实现财政约束的方式。在市场经济条件下，参数约束有着十分重要的意义，这种约束形式由于直接与企业的经济利益相联系，因而在实施中往往能得到企业的主动配合。
财政约束机制是财政运行机制的重要组成部分，与其他财政分体机制是相互影响、相辅相成的关系。首先，财政约束机制是财政分配机制得以顺利运作的前提条件。健全的财政约束机制可以规范各经济主体的行为，可以维持正常的经济秩序，从而为财政收入的筹集和财政支出的安排提供基本条件。否则，财政约束机制软化，企业乱摊成本，行政事业单位随意安排支出，正常的财政分配秩序是无法维持的。其次，财政约束机制也为财政调控机制的顺利实现提供有利条件，财政约束机制可以保证经济主体的行为符合国家法律法规的要求，从而维持正常的财政经济秩序，当然，在经济主体的行为符合国家法律法规要求的条件下，仍然有许多问题，如资源配置效率低下问题，收入公平分配问题，经济稳定增长问题等，还需要发挥财政调控机制的作用来进行调节，但是如果没有财政约束机制的作用，各经济主体的行为缺乏基本的约束，则财政调控机制的运作就不具备基本的前提条件，因而也很难收到好的调控效果。需要指出，财政调控机制和财政约束机制在手段的运用上存在差异，财政约束主要依靠法律手段，而财政凋控主要依靠经济手段，所以二者实际是各有分工、相互协调、相互配合，共同维持正常的社会经济秩序，促进经济的稳定增长。