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狭义的航运金融是指航运企业、港口、造船厂、银行、保险公司、证券公司、商品及衍生业务的经销商、金融租赁公司等机构从事融资、保险、资金结算、航运价格衍生产品等。
广义的航运金融是指基于航运资源资本化、航运资产资本化、航运未来收益及产权资本化原则，以航运业为平台，航运产业、金融产业、政府等进行融资、投资、金融服务等经济活动而产生的一系列与此相关业务总称，这些业务可以解决航运资金融通、航运资源整合、航运价值放大。
航运金融不仅在国际金融市场中具有举足轻重的地位，而且对国际航运市场的发展有着重要影响。航运金融的出现是由航运业本身特点所决定的。航运业是资金密集型产业，所需投资额巨大，投资回收期较长，而且航运产业风险性高，这些特点决定了航运企业很难依靠自身力量进行投资活动。航运金融的出现可以解决航运企业资金不足和风险等问题，从而促进航运产业的发展。航运金融中的融资业务能为航运业提供巨大的资金支持；
航运金融经过一个多世纪的发展，各类业务已发展比较成熟，已形成了一批比较专业的服务机构。航运金融的业务主要包括：海上保险、船舶融资、资金结算、航运价格衍生产品等。从事航运金融的主体主要有航运企业、港口、造船厂、银行、保险公司、证券公司、商品及衍生业务的经销商、金融租赁公司等机构。航运金融的发展和国际航运中心的建设相辅相成，有着密切的联系。如纽约、香港、东京、伦敦、新加坡等五大国际航运中心都是著名的国际航运金融中心。
一、船舶融资
船舶融资包括在建船舶的融资和构建船只的融资。航运业是资本密集型行业，具有投资金额大，风险高，回收期限长的特点，仅靠航运企业的自有资金很难实现合理的发展，需要借助一些外力来弥补资金的需求。船舶融资就是对航运企业构建船只过程中发生的资金融通行为。
二、船运保险
航运保险在我国又称水险，主要包括船舶险、货运险和保赔险。货运险针对船上所运输的各类货物，船舶险以各类船舶本身为保险标的。这两个险种主要由商业保险公司经营。
三、资金结算
由于航运企业是在全球范围内开展业务，所以需要一个金融机构来为其进行货币保管，兑换、结算等业务，也就是资金结算业务。
四、航运价格衍生产品
航运价格衍生品是航运业、与海运相关的石油和钢铁等行业规避海运价格风险的工具，主要有三种产品，即航运指数期货/期权、运费期权以及远期运费合约。其中，远期运费合约（FFA）是航运交易双方约定在未来某一时点，就事先约定的运费价格进行现金结算的远期合同。
随着经济全球化、金融全球化及世界性的产业升级和结构调整，中国航运业经过32年的改革开放的洗礼，与资本市场联系发展取得重要进步。
中国航运基础设施不断完善，各项服务功能不断加强，加快了航运要素的集聚。航运要素的不断集聚必然给中国航运金融的发展带来了巨大的发展空间。但由于中国航运金融发展与国际公认的航运金融中心还有很大差距，中国航运金融尚处于起步阶段。中国的航运金融方面的政策、法律法规缺少竞争力；航运金融业务有关的专业服务机构发展滞后；航运金融的技术和服务能力远远落后于国外；航运金融方面的人才匮乏。目前上海的金融机构仅仅提供港口建设、船舶制造的银行贷款业务。而且授信额度过大、抵押贷款过多、航运保险业务品种少，可保范围过窄，为国际航运中心建设提供金融服务的资本市场的功能还没有有效地发挥出来；中国航运企业、港口、造船厂通过资本市场上市融资的还不多，还没有有效发挥资本市场优化航运产业资源配置的功能；中国航运金融衍生功能滞后，金融、保险等航运衍生服务业尚未形成气候，功能建设上还有待突破。
国家明确积极稳妥发展航运金融服务和多种融资方式，给中国航运金融的发展创造了机会。国家大力将上海发展为国际航运中心和金融中心为中国发展航运金融提供了宝贵的实践机会。
从全球的角度来看，航运业作为一个技术与资本都高度密集的产业，其发展与该国的金融资本支持是密不可分的。如果没有本国的金融资本长期稳定的支持，在航运业这样一个高度周期波动性的行业中，航运公司很难获得长期持续性的发展。国外发达国家特别是欧美的资本市场经过几百年的发展已日趋成熟，航运金融作为金融市场的重要的组成部分发展的比较完善。
全球航运金融资源聚集度比较高。以船舶融资为例，当前，全球船舶贷款规模约3000亿美元，全球船舶租赁交易规模约700亿美元，航运运费衍生品市场规模约1500亿美元，海上保险市场规模约250亿美元，航运股权及债券融资规模约150亿美元。而这些业务几乎被全球公认的三大船舶融资业务中心——伦敦、汉堡和纽约掌控。
随着世界航运中心的东移，全球航运竞争更加激烈。作为高端产业的航运金融将成为竞争的主战场，航运金融也会在竞争中不断创新发展。