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科学教育思想是强调科学基础知识、基本概念和基本原理应在学校教育内容中占主导地位，把科学思维能力的培养贯穿于一切教育活动之中的一种思潮。
早在16、17世纪，一些思想家如培根、夸美纽斯、弥尔顿和洛克等人，就先后倡导进行自然科学知识的教育。培根是以提倡近代自然科学和科学教育而著名的重要哲学家，他开辟了近代科学教育发展的道路。夸美纽斯主张泛智教育，所谓“泛智”，是一种百科全书式的能为一切人所掌握的各种自然和社会知识的大全。弥尔顿建议兴办学园，其课程既包括古典学科，也要增添大量自然科学和应用科学的课程。洛克在其绅士教育中指出学问的内容必须是实际有用的广泛知识。
19世纪30年代，工业革命的基本完成推动了自然科学的发展，并对教育提出了新的需要，要求改革学校教育，提高自然科学在学校课程体系中的地位，加强科学教育，培养适应时代需要的新型人才。在这一时期，斯宾塞和赫胥黎等人与坚持古典主义教育传统的观点展开了激烈论战，强调科学知识的价值和重要性，主张科学知识应当成为新教育的重要组成部分。19世纪后期，科学教育思想在欧美各国得到了较快的发展。科学教育思想的主要代表人物是斯宾塞和赫胥黎。
①斯宾塞的科学教育思想
斯宾塞认为，教育目的是为完满生活做准备，他呼吁教育应从古典主义的传统束缚中解放出来，适应生活、生产的需要。斯宾塞认为，人类的一切活动都离不开科学知识，科学知识在指导人们生活的各种活动中具有最重要的价值。
根据生活准备说和知识价值论，他提出学校应开设五种类型的课程：生理学和解剖学；逻辑学、数学、力学、化学、天文学、地质学、生物学和社会科学；生理学、心理学和教育学；历史和社会学；文学、艺术等。他认为前三种自然科学课程比第四种社会科学课程重要，第四种又比第五种人文科学课程重要，而且，后两种课程又都以自然科学课程为基础。可见，斯宾塞把自然科学课程置于绝对统治的地位，强调自然科学知识与人类生产和社会生活的密切关系。
围绕着改革古典课程这个中心，斯宾塞还坚持改革古典的教育方法。他认为，要达到为完满生活做准备的目的，不仅要给学生开设综合的科学课程，还必须采用广泛的科学教育原则和方法，以便使学生能够真正地掌握这些科学知识。他提出了三项原则和四种方法，即渐进的原则、自我教育的原则和快乐的原则；归纳法、实物教学法、观察法和实验法。
②赫胥黎的科学教育思想
赫胥黎从工业发展和现代生活的需要出发，阐述了科学教育的重要性。他指出能够最好地利用自然科学的人，才能在工业竞争和生存斗争中获胜。
他指出科学教育首先应该包括自然科学，一方面自然科学教育提供了具有特殊价值的知识；另一方面，它能提供科学方法上的训练。他主张在中小学开设的自然学科主要有：地理学、植物学、物理学、化学、人体生理学等。其次，科学教育应该包括道德理论、政治和社会生活理论基础知识，再次是历史，特别是英国史。
在竭力倡导科学教育的同时，赫胥黎也对忽视人文学科的倾向提出批评。他把知识分成科学和艺术两类，指出忽视任何一方都会造成心智扭曲，只有受过两方面教育才能算是受过自由教育，受过自由教育的人才能从事多方面的职业。与斯宾塞相比，赫胥黎更重视两类学科之间的平衡。
①科学教育思想十分强调科学知识的价值，大力提倡科学教育。无论是斯宾塞还是赫胥黎，在批判和抨击传统的古典主义教育的基础上，都明确提出了科学知识最有价值的见解。科学教育思想十分重视学校课程和教学方法的改革。科学教育思想对学校教育领域的改革实践直接起了推动作用，这种改革是在学校中直接进行实践的。
②科学教育思想的产生和发展，适应了社会发展和时代进步的客观要求。其中包含了许多反映教育客观规律和具有普遍指导意义的论断，科学教育思想影响了学校教育的课程设置和教学内容，有力地推动了英国和其他欧美国家学校课程的改革，科学教育思想对近代教育实践和教育思想的发展起到了巨大的促进作用。
③科学教育思想也有其历史局限性。斯宾塞的课程论反映了资产阶级利益，带有功利主义、经验主义和机械主义的色彩。由于历史和哲学观的局限性，斯宾塞和赫胥黎在科学同宗教的关系问题上表现出不彻底性。斯宾塞认为科学和宗教是可以调和的，主张在学校讲授《圣经》；赫胥黎认为“物质实体”和上帝、灵魂一样，都是不可知的。