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传统消费是指先生产后消费,生产决定消费，而消费社会，消费引导、决定生产,先有消费再有生产。
在以农业为主导产业部门的封建等级社会，中国居民传统消费模式的基本特征可概括为以下几点：
一、实行等级消费制度；
二、在消费观念上崇俭黜奢；
三、自给性消费为主要消费形式。
1．中心不同
传统消费是以满足人的需求为中心的，不管这种需求是否合理，是否适度，也不管这种需求对生态环境是否造成破坏。在传统消费理念下，人们为了满足自己无限膨胀的私欲，疯狂的掠夺大自然，破坏生态环境。仅就我国而言，2000年，原煤的开采量每天为273.4万吨，原油开采量每天为44.7万吨；为了扩大人类自己的生存空间，大肆砍伐森林、围湖造田，致使野生动物失去自己的家园；为了满足吃野味的欲望，置法律于不顾，大肆捕杀野生动物。人类向大自然索取的同时，还把人类消费的废弃物置于大自然中，使自然环境遭受到了严重的污染，生态环境被严重破坏，大片的原始森林消失，某些野生动植物濒临灭绝或已经灭绝。
绿色消费则以满足人的基本需求为中心，以保护生态环境为宗旨。在绿色消费理念下，人类把地球上生存的动物和植物看作自己的邻居和朋友，在开发利用自然资源时，对人类的行为自觉地加以约束和限制，把人类消费行为对自然的破坏降到最低点，直至消失。在保护自然生态环境平衡的同时，也保护人体自身的生态环境平衡，满足人体的基本需求。例如，人们在满足吃的欲望的时候，讲究营养搭配，讲究适量适度，要求所食用的食品是无公害、无污染的绿色食品，不会给人体带来额外的负担，如肥胖、高血脂与高血压等。
2．着眼点不同
传统消费的着眼点是眼前的代内消费公平，这种公平是以国家甚至是群体为单位的。例如，确定价格下的某一产品，对于具有消费能力的消费者来说是公平的；在一定的生产技术水平下，某群体的消费相对是公平的。传统消费形式下，由于经济发展水平的差异，人们生活水平的不同，人与人之间、国与国之间的消费常常是不公平的。这种不公平表现在穷人与富人之间的消费不公平，发达国家与不发达国家之间的消费不公平，当代人与后代人之间的消费不公平。有资料显示，富人世界占全世界人口的1/4，却消费了世界谷物的一半，肉类和乳类的75％，林产品的78％工业品的60％，能源的80％，这是非常不公平的。不仅如此，当代人为了满足眼前的需要，大量开采有限的自然资源，特别是不可再生资源的开采，随着开采技术的进步，开采数量越来越大，由于忽视环境技术的开发与利用，这种行为对自然资源和生态环境的破坏力度非常大。我们当代人为了满足自己的消费需求而剥夺了本应属于子孙后代所享有的资源，造成了代际之间消费的不公平。绿色消费则着眼公平消费，这种公平既包括人际消费公平，又包括国际消费公平；既包括代内消费公平，也包括代际消费公平。虽然这些公平不是在短时间内能实现的，但消费公平却是绿色消费的基本准则。
3．追求不同
传统消费追求奢华，倡导高消费、多消费和超前消费，从而造成大量的浪费。在传统消费理念和消费方式影响下，消费水平的高低，例如，吃好的、穿名牌、住别墅洋房、开高档轿车，成为衡量人们身份与地位的标准。因此，人们常常不是为满足人的需要而消费，而是为了显示身份和地位，为了挣面子而消费，其结果造成极大的浪费。据1997年7月1日《今日美国报》报道的美国农业部公布的一份报告说，美国人每年扔掉的食物多达365磅，全国每年浪费的食品高达960亿磅，其中仅5％就能供40万人吃一年。绿色消费则崇尚自然、纯朴、节俭、适度，主张满足人的基本需要，但它不是倡导禁欲过苦行僧的生活，而是倡导在现有的社会生产力的发展水平下，在合理的充分的利用现有资源的基础上，使人们的需要得到最大限度地满足。
4．前提条件不同
传统消费是在资源过度耗费、利用率较低的前提下进行的。由于受当前的科学技术水平的限制，在生产消费品时，资源消耗量过大，利用率较低。就我国而言，黑色金属矿资源利用率为36％，有色金属矿资源利用率为25％，非金属矿综合回收率为20％～26％，矿产资源总利用率不到50％，低于发达国家水平20％左右。绿色消费则是在充分利用资源、合理使用资源的条件下进行的。资源作为经济可持续发展的基本条件之一，其开采与消耗以不超过自然生态的供给界限为最佳。对于不能再生的资源，在开采和消耗的同时，积极开发和寻找可替代资源，将有限的不可再生资源留给后人使用。
5．结果不同
传统消费已经带来了资源短缺、生态破坏、环境污染的恶果，由于人类的过度行为，地球上的土地资源和森林资源大规模消失，全球森林在过去的100年中已减少一半以上，水土流失、土地沙漠化相当严重，世界上沙漠化的土地已达3600万平方公里，几乎是中国、俄罗斯、美国国土面积的总和。大量的物种灭绝，生物多样性遭到严重破坏。同样，由于人类的活动，人类的生存环境受到了严重污染，如臭氧层空洞、温室效应、酸雨、光污染、化学污染、白色垃圾等。绿色消费则把环境保护和生态平衡放在首位。在绿色观念指导下，生产消费过程将实施清洁生产技术。生活消费首先是消费绿色产品，其次在消费过程中，不会带来环境污染，如生活垃圾分类包装、不用不可降解的塑料制品、废旧家用电器要合理回收和再利用等。
综上所述，绿色消费与传统消费相比，突出的优势就在于人类的消费行为与自然环境相和谐，与人类社会的可持续发展相统一，与经济的可持续发展相适应。当前，我国正处在工业化时期，如果不能认真汲取西方发达国家“先污染，后治理”的教训，必将重蹈覆辙，付出沉重的代价，增加发展成本，既给可持续发展设置障碍，又损害了后人的生存权和发展权。因此，无论从眼前还是从长远着眼，我们都必须实施绿色消费。