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主流媒体是指拥有强大实力,面对主流受众,可以引领社会舆论并产生强大社会影响力的媒体。在中国，主流媒体一般是指新闻宣传主管部门所主管的党报、党刊、广播电视等。西方国家的主流媒体是指使用其官方语言、反映其主流文化的报纸、杂志和广播电视等新闻媒体，它是西方国家主体民族大众心理的反映，也部分表露了政府意向。
主流媒体是社会主流人群每天必阅的媒体,它是能够反映社会主流意识形态,代表社会主流发展方向,关注社会发展基本问题的权威媒体。其最突出的特点就是其思想影响力受到社会主导阶层的关注,其贴近的对象是社会主流文化、价值观和意识形态形成的主导力量。主流媒体是传播社会主流价值观的重要渠道。“主流媒体对于一个国家、一个民族的主流价值观具有决定性的影响和强大的支撑作用。
主流媒体，即主要弘扬党、国家和民族的主流价值的媒体。当代中国的主流价值是中国特色社会主义核心价值体系，因此，主流媒体主要是宣传党和政府的方针政策，传播社会主义核心价值观。牢牢把握舆论导向，必须理解党的意志和人民的心声，并将二者不断统一起来。中国共产党将全心全意为人民服务作为根本宗旨，注重人民的意愿。因此，新闻工作要把握住党性原则不放松，本着对党和人民负责的态度进行工作，及时、准确、鲜明地宣传党的方针和政策；同时，还要关注人民的反映，客观、真实、充分地将人民的心声通过主流媒体表达出来。
主流受众是指一些话语消费能力较强并掌握和管理文化、知识等相关话语的一些社会大众。这些人往往在社会中有一定的地位，是社会各层次中的佼佼者，较其他媒体大众更有文化、更有发展、更愿意表达主流思想，有的则成为普通大众的意见领袖。
通常情况下，一条信息如果反映了社会主流意识、并坚持了党性原则、在权威报道的同时，牢牢把握社会舆论动向，那么就可以称之为主流信息。为了得到更多受众的青睐，主流媒体需要为受众提供适合其口味的信息。多数主流受众需要以新闻类为主的信息，同时还掺杂着与工作、生活等相关的信息。主流媒体将这些信息权威地进行深度报道，为受众指明方向。
随着新媒体等媒体的发展，媒体之间的竞争不断加强。在各媒体节目相对过剩的情况下，受众更加愿意选择具有品牌的媒体。主流媒体通过多年的经验，已经形成主流品牌，在竞争的环境下有较大的优势，得到了受众的认可。
主流媒体主导着社会的话语权，履行社会警世者的责任，同时承担着社会舆论导向的职能：规范受众的行为、为受众指出发展方向、告知受众是与非、规范社会道德，防范社会危机等。
主流媒体一直是受众的舆论引导者，受众选择信息也大都是通过主流媒体获得的。主流媒体之所以能够成为受众获取信息的来源，一方面是由于受众对社会信息的需求；另一方面，则是主流媒体自身的信息内容。主流媒体能够发掘事实真相，掌握大量新闻事实，让受众能够在复杂的社会环境中辨别海量信息。主流媒体以坚持党性原则、为受众提供正确的舆论导向为己任，为规范社会行为、教育社会大众起着重要作用。
理性是主流媒体的特点，始终将对客观社会的理性观察和阐释贯穿于整个新闻报道中。它从理性出发引导受众的价值取向，将事实还原。主流媒体将报道新闻事实为作为基础，通过报道让受众透过现象看到事件本质一直是它的报道方向。富有理性特点的主流媒体能够使受众更加清醒地认识社会动向，引领大众思维。
面对海量的信息，主流媒体在传播中，总体上应切合自己版面及播出时段有限的实际条件，要抓住重点、热点、焦点，及时作出反应，占领市场；不能仅充当信息的提供者，更重要的是从引导、服务读者与观众的角度出发，担当正确解读信息、引导受众对信息进行准确分析与正确判断的权威诠释角色。