作为北京人中秋节俗的重要标志之一，兔儿爷流传至今，已有不少于380年的历史，虽无从细细考究，但至少从明代起就已经流行，有关其传奇故事，也被历代人们久久传颂。
相传有一年，瘟疫传遍了整个北京城，宫中的嫦娥看此不忍，于是派身边捣药的玉兔来为百姓们治病。由于路途遥远，玉兔向神仙们借来各种坐骑，从庙里借来武将衣服，走遍了京城内外，也最终消除了京城的瘟疫。为了答谢玉兔的恩德，人们便用泥塑了玉兔，逢农历八月十五，家家摆上瓜果菜豆供奉，还亲切地称其为“兔儿爷”。
老舍先生曾这样形容兔儿爷：“粉脸是那么光润，眉眼是那么清秀，就是一个七十五岁的老人也没法不像小孩子那样地喜爱它。脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔儿的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。”这生动的描写让人情不自禁对兔儿爷心生向往，也对兔儿爷所承载的老北京味道充满怀恋。
在老北京，一进入八月，街上就出现了卖兔儿爷的，他们或在街边摆摊，把大大小小的兔儿爷由低往高摆成兔儿爷山，迎来人们的关注和选购；或挑着挑儿沿着胡同叫卖，由此拉开了北京人过中秋节的序幕。
兔儿爷的造型演变，经历了四五百年的漫长过程。明朝人纪坤的《花王阁剩稿》是较早记述兔儿爷的文字。他说：“中秋节多以泥撰兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祈而拜之”。这表明，明代中叶以后，民间中秋已有祭月之际摆兔儿爷的习俗。但此处对于兔儿爷装扮的描写较为模糊，至少未及后来定型后的兔儿爷详细、完整。原因很简单，京剧是在徽班进京后逐渐产生，其中的武生装扮不会比京剧产生更早。而这是乾隆年间的事情，距今不过二百多年。所以据推断，兔儿爷产生以后，在具体造型上有个不断完善的过程，其定型期不会早于清末。如今看到的，宫中溥仪供奉的兔儿爷，大体就是现在见到的模样。
标准的兔儿爷，除了武生打扮之外，还要以黑虎作为坐骑。老虎本是兽中王，怎会让兔子骑？有趣味也就在这。兽中王成为兔爷的坐骑，无形中提高了兔儿爷的地位。兔儿爷是谁？生育之神。骑老虎正好体现了人丁兴旺主题在中国人心中的至高无上地位。兔儿爷的红袍与老虎的黑色，构成明显对立的阴阳两极，构成阴阳有机的结合，体现“阴阳合而万物生”的道理。
兔儿爷的造型很多，除了骑黑虎还有骑鹿、马、羊、白象、五彩祥云……丰富多彩。除了兔儿爷，还有人给它配上兔儿奶奶，成一对。甚至把由响器、执事和轿子组成的娶亲队伍也打扮成兔儿爷形象，三瓣嘴，长耳朵，却穿着常人的衣裳，风趣生动。
北京话里有许多歇后语是以兔儿爷作为主体来表达的，如 “兔儿爷掏耳朵——崴泥”，比喻把事情办坏了；“兔儿爷拿大顶——窝犄角”，比喻办事情遭受了挫折。“兔儿爷过河——一滩泥”、“兔儿爷打架——散摊子”……。
小孩们唱的中秋歌谣里还有首提到了兔儿爷：“紫不紫，大海茄，八月十五供兔儿爷。头落摆着毛豆角，后面月饼摆三碟……”这正是老北京人祭月场景的描述。其中的毛豆角正是兔子的所爱，体现了对它的特别关爱，也说明了兔儿爷在民间的深远影响。
在文化多元化的今天，兔儿爷所含的文化主题也在发生变化，并带来兔儿爷形象的丰富。除了传统造型，还有卡通型，漫画型，传统与时尚结合型……这反映了兔儿爷至今仍具有的生命力，特别是它与百姓生活的密切联系。（中华网文化综合北京晚报、央广网）