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铁路专项旅游是围绕铁路、轨道交通工具、沿线景观、铁路文化而设计开展的一种专项旅游和主题旅游，是一种将旅游交通和旅游吸引物相结合的活动，是交通运输业和旅游业合作的产物，由铁路部门、旅游企业、旅游目的地共同参与设计和策划。作为一种专项旅游产品，铁路专项旅游以轨道交通工具为载体，不以追求快捷的通达性为目的，而是以整合沿线旅游景观和挖掘铁路文化突出体验性和感受性为特征。铁路专项旅游的范围广泛，旅游专列、豪华观光列车、高速铁路、蒸汽机车、遗产铁路、景观火车、铁路博物馆等都属于铁路专项旅游。
(1)四通八达的铁路网络是大力发展铁路专项旅游的基础。我国铁路建设成绩斐然，截至2012年底，全国铁路营业里程达到9．8万km，居世界第二；高速铁路投入运营里程达9356km，高速铁路运营里程高居世界第一。随着铁路相关配套设置的逐步完善，我国已经具有大力发展铁路旅游的条件。根据我国《中长期铁路网规划(2008年调整)》，到2020年，我国铁路营业里程将达到12万km以上，其中客运专线及城际铁路达到1．6万km以上，连接所有省会及50万人口以上的大城市，覆盖全国90％以上人口，大大缩短城市间时空距离，省会城市间总旅行时间节省5O％以上。这一目标的实现必将带来铁路专项旅游的飞跃。
(2)舒适度与便捷性的提升使铁路专项旅游的竞争力与吸引力增强。铁路是陆地上大容量输送旅客最有效的途径，也是远距离旅行最舒适安全的途径。我国国土辽阔，乘坐铁路列车旅行具有其他交通工具无法比拟的优点：环保节能、舒适安全、运载量大、受气候变化和自然灾害影响小、性价比高等。在200～500km的出行范围内，火车比汽车更舒适快捷，比飞机更安全准时，特别是现代高速铁路的舒适度和便捷性大大增强了铁路旅游的竞争力和吸引力。
(3)高速铁路建设对旅游空间格局的影响日益显著，旅游一体化趋势明显。随着京沪、郑西、武广、成渝高速铁路及京津城际高速铁路的开通运营，高速铁路对优化旅游产品结构、深化区域旅游合作、促进旅游产业升级的作用越来越显著。适时发展铁路专项旅游可以实现运输企业和旅游企业的互利双赢，借助铁路专项旅游可以有效整合沿线旅游资源、提升旅游产品档次、丰富游客的整体体验。铁路专项旅游产品适应当前游客个性化、多样化的需求，符合国际旅游市场上产品主题化、特色化发展的方向。
(1)产品概念不明晰，社会认知度低。受我国旅游业“旅速游缓”传统思想的影响，速度成为评价旅游交通工具的主要指标，铁路旅行一度被更高效、更陕捷的航空旅行所赶超。公众对“列车就是一种旅游交通工具”的传统认知忽视了列车也可以作为旅游吸引物的资源属性，相比于欧美国家铁路旅游的蓬勃态势，我国铁路专项旅游缺少知名度。
(2)产品单一，市场范围覆盖小。我国现行的铁路旅游产品主要是旅游专列，产品单一，主要面向特定区域和特定市场。特定区域主要是受旅游铁路建设的影响，集中于旅游资源丰富、铁路建设完善的区域；产品主要面向学生和老年游客，这类游客对价格比较敏感，对旅途舒适度的要求较高，最常见的是“夏令营专列”和“夕阳红专列”。
(3)资源缺乏整合，品牌效应不突出。我国有位居世界第二的铁路运营里程，有优质的铁路旅游资源，但缺乏对区域资源的整合，加上服务水平低，营销方式滞后，与沿线旅游资源、旅游服务设施未形成有效的联合，铁路旅游在国际市场上没有统一的形象，缺乏优势的品牌产品。