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行为治疗是指按照一定的期望，在一定的条件下，采用一定的措施，促使矫正对象改变自身的特定行为的行为干预过程。
最初，根据艾森克的界定，行为治疗的实质是运用学习理论来对个体在行为和情绪方面的问题进行处理的一种治疗，可见其目标在当时已定位在行为和情绪两方面的改变上。其后，斯金纳建立的操作性条件作用理论及其在临床心理中应用却把行为治疗的目标定位在仅仅是改变个体的异常行为上。其实，人的心理现象是认知、情感、行为诸心理要素的统一结构物。行为治疗把干预的目标仅仅定位在行为改变这一维度上，就难以富有成效地解决那些与认知、情感有这样那样联系的问题行为，也难以对批评者提出的诸如“症状替代”之类的问题作出令人信服的解释。随着认知心理学和社会学习理论的兴起及其对临床心理的影响，行为治疗在目标界定方面也发生了变化。主要是：指出了行为治疗的目标还应该包括良好行为的培养和发展，还要使个体的情感和认知发生某种积极的变化，而最终使一个人学会如何控制自己的行为、如何进行自我管理则是最理想的目标。
据此，我们认为，可以从狭义与广义的角度和从不同层次的角度来考虑行为治疗的目标。从狭义与广义的角度来看：行为治疗的狭义目标，就是消除一个人的特定的不良行为；广义目标，除了上述目标还要培养和发展一个人的良好行为；更广义目标，则不仅要达到上述两目标，还要努力使一个人的情感发生积极变化、至少使消极紧张情绪得以缓解和自我感觉趋于良好，还要努力使一个人对自身的问题行为及有关情绪的形成产生清晰的理性认识、并形成积极向上的自我观。从不同层次的角度来看：通过行为治疗，使个体在外界的干预下其行为方面、或行为和情感及认知诸方面产生积极的变化，这是一个层次，它主要依赖客观环境提供的条件和帮助；通过行为治疗，使一个人懂得行为的有关基本原理，学会并能运用有关的方法，最终能进行自我监察、自我控制、自我强化而达到自我管理的境界，这是又一个层次，它除了需要外界的帮助更主要依靠个体自身的努力即“自我”的力量。
行为治疗的每种方法各有自己的界定、操作要求、针对性、长处和局限性、有关注意点等。这里从性质和功效两个角度对现有的行为治疗的各种方法作一概括和阐述。
从性质方面考虑，行为治疗方法大体上可以分为以下几类：
第1类，降低行为发生率的方法。这类方法针对的是那些不良的、或不需要的、不希望出现的、不符合要求的行为。降低行为发生率既指使行为的发生下降至可以允许或可以容忍的程度，也指使行为的发生降至零即彻底消除该行为。这类方法主要有消退、暂停、反应代价、过矫正、厌足、橡圈拉弹、躯体厌恶刺激等等。系统脱敏和满灌是克服恐惧症的主要方法，它们最终就是要使患者的恐惧性行为和情绪反应下降或消失，故也可归于此类。
第2类，提高行为发生率的方法。这类方法是针对那些良好的、或需要的、希望出现的、符合要求的行为。提高行为发生率既指使行为从目前较少发生或表现能变得较多地发生或表现，这样的方法主要有阳性强化、阴性强化、间隙强化、偶联契约、代币制、反馈等等；也指使行为从无到有即培养新的行为，这样的方法主要有塑造、渐隐、(逆向)链锁等等。
第3类，刺激控制的方法。此类方法强调生活环境中的辨别刺激对个体的操作性行为既起着提示作用促成其发生、又起着强化作用使它会一再表现出来。排除(eliminating)、收缩(narrowing)、取代(substituting)是刺激控制的三种方法，都是通过控制辨别刺激来控制与之联系的行为表现。其中，前两种方法主要用于使行为发生率下降，后一种方法是在使一种行为发生率提高的同时来使另一种行为发生率下降。
第4类，认知行为的方法。这类方法的理论假设是，个体行为不仅受环境刺激和强化所左右，还受其认知活动以及认知、行为、环境三者交互作用所影响，故主张还要通过改变人的认知来矫正其行为。这样，在矫正不良行为的同时，由于此前个体的内部认知活动已得到干预，其良好行为也会随之出现或变多。这类方法主要有问题解决、应对技能、自我指导等等。
第5类，自我管理的方法。这一方法的理论假设是，个体的行为变化除了受外部影响和控制，还可以经由“自我”的参与和管理来实现。通过自我管理，既可以矫正异常行为使不良行为下降；也能发展正常行为使良好行为增多。自我管理方法的核心要素有自我调节(含自我监察、自我评价、自我强化)、自我控制、目标行为分析和选择等等。
第6类，榜样法。此法以观察学习说为理论基础，旨在有目的地提供榜样的示范性行为，使个体在观察后获得该榜样行为、并在一定条件下作出相应的行为反应。榜样法既能用于对不良行为的矫正，也能用于发展良好的行为。
对行为治疗的种种方法还可以从功效的普遍性加以分析。一般而言，行为治疗的种种方法都有自己的适用情况，各自都具有特定性功效，但其中某些方法的功效还具有不同程度的普遍性，即能程度不同地适用于较为广泛的对象、情境、条件、问题行为等。我们认为，其中较为典型的有阳性强化、榜样法、反馈和刺激控制。
阳性强化就具有极强的普遍性功效。单独使用阳性强化就能提高行为发生率。任何其他方法要取得更为理想的效果也必须结合使用阳性强化。其实在任何有效的行为治疗中都可发现阳性强化的成分。因为这既符合人的“趋利避害”的本能，更符合社会的伦理要求。
榜样法也具有很强的普遍性功效。不仅各种行为、而且各种行为治疗方法本身都可以作为示范性行为在人们面前展现。一个人通过观察学习不仅可以使行为发生改变而且可以习得这种改变行为的方法。当然，这有赖于一个前提条件，即一个人必须具有观察学习的能力，具有注意、保持、运动复现和动机激发诸正常的心理功能。
刺激控制法和反馈法也都具有较强的普遍性功效。这些方法均既可以各自单独使用，也可以彼此结合使用。其他许多方法结合运用它们都会产生更强的功效。
需要指出，其他各种行为治疗方法如偶联契约、代币制、渐隐等也都具有一定的普遍性功效，不过上述那些方法在这一点上比它们更为突出。
行为治疗必须恪守一定的伦理原则，这主要有：第一，尊重求助者。这要求尊重求助者的个人人格和权益，尤其是他们的意愿和情感。这并不是要求对求助者的一切都表示欣赏或肯定，而是要求让求助者没有感到自己受到了藐视或贬低。第二，关注文化背景。社会文化背景不同，对个体的行为要求就不同，故对特定行为是否异常作出判断就须了解和评定其具体的社会文化背景。第三，重视价值分析：在判定某特定行为是异常的之后，决定是否实施行为治疗，要实施的话决定何时矫正和矫正到何种程度，这些都与价值分析有关，必须重视。第四，践行职业道德规范。践行职业规范是从事临床心理工作的一个必要分析，行为治疗者也不例外。
运用行为治疗还必须把握若干与方法有关的原则：第一，理解方法与效果的关系 行为治疗的方法各有长短处和注意事项，无优劣之分，矫正的最终效果决定于方法的功效、问题行为者、行为治疗者三方面的相互作用，理想的效果是三者的最佳匹配。第二，把握方法选择的优先顺序。这主要与处理不良行为的那些方法有关，它们都与使用令人厌恶的刺激物有关，一般首先应考虑能否通过发展与不良行为不相容的良好行为来实现。若一定得运用令人厌恶的刺激物，则应该优先考虑那些较不严厉的方法，如暂停、反应代价、过矫正等。使用那些较为严厉的方法如厌足、躯体厌恶刺激等应该是不得已而为之的最后选择。第三，坚持综合处理的策略。这有两层含义：一是，综合运用各种方法来使行为发生预期的变化，即不可把问题行为与矫正方法简单地一一反应。当然，出于纯研究目的干预安排不在此列二是，综合考虑生物、 心理、社会诸方面的影响因素行为治疗时还必须关注这些方面的因素，如个体的情感和认知因素、生理和社会因素，这样才能取得理想的效果。
从学习论的立场来看，行为治疗的过程，其实是一种特别型式的学习过程，设计者相信在如此的矫正过程中，被试的行为会出现改变。为此，行为治疗的实验过程一般由五个阶段组成。
第一阶段，准备与沟通阶段
在这一阶段，行为治疗者与当事人开始接触，了解当事人的基本状况，其主要的工作包括：(1)详细询问当事人其问题行为的特征与背景；(2)了解当事人解决自己问题的动机与预期；(3)建立良好的咨询与矫正关系，沃尔普(Wolpe，1958)曾说：“对当事人所说的，辅导员不能有疑问，也不能做批评，需要全部接纳，好让对方感到辅导员是与他在同一立场的。”学校心理学家认为，只有当事人体验到矫正人员对他的接纳、关心和同情，他才能透过矫正关系来改变自己的行为；(4)就时间安排、矫正过程、具体要求等形成矫正契约。
第二阶段，问题行为解析阶段
这一阶段是对问题行为做出诊断的阶段。其主要的工作包括：(1)界定问题：了解当事人的问题行为是什么、有什么特点；(2)查清当事人的个人发展情况，了解该问题行为是如何习得的，又是如何被巩固的；(3)确定矫正目标。
第三阶段，制定矫正计划阶段
主要包括：(1)根据矫正目标，选择相应的矫正方法；(2)矫正时间和过程的安排；(3)矫正过程中如何记录与评定；(4)矫正效果的评价等。
第四阶段，具体矫正阶段
根据矫正计划，具体实施对问题行为的矫正。
第五阶段，效果评估阶段
按计划实施了行为治疗之后，行为治疗即告结束，这时根据记录到的数据与资料对矫正效果进行评估，安排进一步巩固效果的措施。
从行为治疗的过程可以看出，这种技术有其独特的特点：①针对外显的、具体的行为；②可以非常精确地罗列治疗的具体目标；③它的治疗程序和技术在本质上是采用各种方法重新安排当事人的环境和日常活动，以帮助他们在未来的生活中能更好地适应；④对矫正的结果可以作出具体而客观的评估。