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自我同一性是西方心理学一个重要的概念，但至今没有一个普遍接受的定义。通过对自我同一性概念内涵不一得归因分析，指出了整合自我同一性概念应关注的几个范畴，进而提出自我同一性是一个与自我、人格的发展有密切关系的多层次、多维度的心理学概念。本质上，它是指人格发展的连续性、成熟性和统合感。
自我同一性本意是证明身份，指个体尝试着把与自己有关的各方面结合起来，形成一个自己决定协调一致不同于他人的独具“统一风格”的自我。简单理解大概就是把自己“众多的人格”统一起来，形成一个比较稳定的人格。是指个体在寻求自我的发展中，对自我的确认和对有关自我发展的一些重大问题，诸如理想、职业、价值观、人生观等的思考和选择。在这一过程中必然要涉及到个体的过去、现在和将来这一发展的时间维度。而自我同一性的确立(identity achievement)，就意味着个体和自身有充分的了解，能够将自我的过去、现在和将来、组合成一个有机的整体，确立自己的理想与价值观念，并对未来自我的发展作出了自己的思考。
青少年时期（12－20左右）的一个核心问题是自我同一性的发展，它将为成人期奠定坚实的基础。同一性并不是在青少年时期才出现的，早在幼年时期，儿童已经形成了自我感知。但是，青少年时期却是个体第一次有意识地回答"我是谁"的问题。这一阶段的冲突是：同一性和角色混乱。
Marcia等心理学家（Marcia, 1987; Penuel & Wertsch, 1995）是这样界定同一性的概念的：同一性是指个体将自身动力、能力、信仰和历史进行组织，纳入一个连贯一致的自我形象中。它包括对各种选择和最后决定的深思熟虑，特别是关于工作、价值观、意识形态、和承诺等方面的内容。如果青少年无法将这些方面和各种选择整合起来，或者说他们感到根本没有能力选择，那么角色混乱就发生了。
青少年同一性发展的四种情形。它们是同一性达成（identity achievement）、同一性拒斥（identity foreclosure）、同一性分散（identity diffusion）、延期偿付（moratorium）。
达成
同一性达成表明个体考虑了各种实际选项，做出了选择，并实践选择。在结束高中学习生活之前，似乎没有学生能够达到这种情形。跨入大学校门的学生也需要花一定的时间做出决定。对一些成人来说，在他们生命中的某一阶段，也许会达成稳固的自我同一性。之后，还可能放弃前一种同一性，而形成新的同一性。对某一个个体而言，自我同一性一旦达成，也不意味着一成不变。
拒斥
描述的是个体过早地将自我意象固定化，没有考虑各种选择的可能，而停止了同一性的探求。同一性拒斥的青少年往往缺乏主见，遵从他人的目标、价值观和生活方式。这里的他人包括父母、宗教群体等等。同一性完成过早的人会显得刻板与肤浅，不会沉思，应变能力差，但很少会忧虑。这类人倾向于与父母保持密切的关系，并采纳父母的价值观。他们喜欢有组织、有秩序的生活，尊重权威。
分散
同一性性分散是和同一性拒斥联系在一起的。个体很少"发现自己"，不知道自己是谁，不知道想做什么，没有明确的发展方向。经历着同一性分散的青少年无法成功地做出选择，或者他们会逃避思考问题。缺乏兴趣，孤独，对未来不抱希望，或者可能很叛逆。他们宁可塞着耳塞听音乐或睡觉，也不愿意接触父母和老师。
延期偿付
关于青少年在各种选择中的思想斗争过程，埃里克森用了一个"延期偿付"的词语来描述，表示青少年延迟做出个人生活或职业的选择和承诺。埃里克森认为，在一个复杂社会，在这个"延期偿付"的阶段，青少年势必会经历自我同一性危机。而今，这一阶段不再称为危机了，因为对大多数人来说，自我同一性的达成是一个逐渐缓慢的探索过程，而不是外在的急剧变化。延期选择很正常，而且是健康有益的。
延期偿付和自我同一性达成都被认为是健康的。青少年亲自去做一些试验，摒弃不适合的东西，发现适合自己的生活方式，寻找根源。这些是建立牢固自我同一性的重要部分。那些无法跨越同一性拒斥和同一性分散的青少年不能很好地适应。同一性分散的青少年经常放弃，把自己的生活归结为命运。和一大群人在一起，极可能吸毒。同一性拒斥的青少年很刻板，不宽容，独断，自我防御。学校为青少年提供的社区服务，工作实习和教师指导有助于自我同一性的形成。