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笔记本电脑（英语：NoteBook Computer，简称为：NoteBook、NB），中文又称笔记型、手提或膝上电脑（英语：Laptop Computer，可简为Laptop），是一种小型、可携带的个人电脑，通常重1-3公斤。其发展趋势是体积越来越小，重量越来越轻，而功能却越发强大。像Netbook，也就是俗称的上网本，跟PC的主要区别在于其便携带方便，简称“PC”。
笔记本与台式机相比，笔记本电脑有着类似的结构组成（显示器、键盘/鼠标、CPU、内存和硬盘），但是笔记本电脑的优势还是非常明显的，其主要优点有体积小、重量轻、携带方便。 一般说来，便携性是笔记本相对于台式机电脑最大的优势，一般的笔记本电脑的重量只有2公斤左右，无论是外出工作还是旅游，都可以随身携带，非常方便。超轻超薄是时下（2012年11月）笔记本电脑的主要发展方向，但这并没有影响其性能的提高和功能的丰富。同时，其便携性和备用电源使移动办公成为可能。由于这些优势的存在，笔记本电脑越来越受用户推崇，市场容量迅速扩展。
从用途上看，笔记本电脑一般可以分为4类：商务型、时尚型、多媒体应用、特殊用途。商务型笔记本电脑的特征一般为移动性强、电池续航时间长；时尚型外观特异也有适合商务使用的时尚型笔记本电脑；多媒体应用型的笔记本电脑是结合强大的图形及多媒体处理能力又兼有一定的移动性的综合体，市面上常见的多媒体笔记本电脑拥有独立的较为先进的显卡，较大的屏幕等特征；特殊用途的笔记本电脑是服务于专业人士，可以在酷暑、严寒、低气压、战争等恶劣环境下使用的机型，多较笨重。从使用人群看，学生使用笔记本电脑主要用于教育和娱乐；发烧级笔记本爱好者不仅追求高品质的享受，而且对设备接口的齐全要求很高。
1979年，Grid Compass 1109电脑问世，这是人类有史以来对笔记本电脑制作的第一次尝试。这款电脑是英国人William Moggridge在1979年为Grid公司设计的。不过这款电脑问世后的面向对象只是美国航空航天领域，是人类历史上首次从扇贝上获取灵感制造的轻便电脑，普通民众是无法与其接触的。
1983年5月，美国发布了世界首款彩色便携电脑---Commodore SX-64 "Executive"。这款便携电脑采用的是MOS 6510（1MHz）处理器，64K内存，320 X 200分辨率的5寸彩色显示器，内置5.25寸170K的软驱一个重量约13千克。
1984年2月，IBM公司发布IBM 5155个人便携电脑。这款便携电脑采用的CPU是Intel 8088（4.77MHz），配备256K的内存（最大扩充640K），内置显示器为9寸的琥珀黄色显示器，分辨率为640 X200，采用的系统为装在磁盘上的IBM PC-DOS Version 2.10,重量约16千克（30磅）。
1985年，由日本东芝公司生产的第一款笔记本电脑T1100正式问世，这款笔记本电脑目前为止是多数国内媒体公认的第一款笔记本。也就是这款笔记本的问世，开始了东芝公司在笔记本业界的20风雨路程。
1989年9月，苹果公司面向用户推出了第一款笔记本电脑。它采用了68HC000处理器，这是Motorola68000的低电压版本，运行频率为16MHz。内存为1MB，内置了40MB的SCSI硬盘。这款笔记本采用的显示屏依旧为10寸单色液晶显示器，分辨率为600 X 400，重量约4千克。当然也正因为性能卓越，这款笔记本的价格十分高昂。
1991年，第一台商业上可用的、配置彩色TFT显示屏的笔记本电脑，产品型号为T3200SXC，CPU为Intel386SX(20MHz)，内存1MB，硬盘120MB，显示屏彩色24厘米ActiveM atrix TFT，分辨率为640×480(VGA)。
1992年10月IBM推出了第一台以ThinkPad命名的笔记本电脑ThinkPad700C。
1994年第一台配置Pentium处理器的笔记本电脑———东芝T4900CT，Pentium处理器(75MHz)、内存8MB，硬盘772MB，26厘米TFT，分辨率为640×480(VGA)。
1995年，ThinkPad760cd问世，这是世界上第一款支持多媒体功能、第一个采用12.1英寸SVGA高分辨率显示的笔记本电脑。支持多媒体处理意味着笔记本电脑从纯商用开始走向更为广阔的多元化市场，此时的笔记本电脑正如当年的 PC一样，开始走向普通大众。
1996年是笔记本电脑发展史上最重要的一年。VGA显示屏已经几乎不再采用，SVGA的显示屏被大量采用，同时已经开始有XGA的显示屏出现。此外，硬盘的发展也推动了笔记本电脑的“瘦身”。
同年，英特尔正式开始留意笔记本电脑专用CPU的研制。当时台式机的CPU都是采用0.8微米制造工艺生
产的，笔记本电脑CPU就是在这个时候采用了0.35微米制造工艺生产，电压也因为英特尔采用 VRT 技术而降到3.3V ，也是从这时开始笔记本电脑的CPU才真正地与台式机CPU划清了界限。1997年9月,IBM公司在全球率先推出了配备14.1寸彩色液晶、DVD驱动器的笔记本电脑---ThinkPad770。在当时，这款机器的问世意味着高分辨率大屏幕时代即将到来。
1998年,Intel公司的移动版PII/Celeron问世，这让笔记本的性能得到了一次质的飞跃。 1999年，AMD Mobile K6-2发布，支持了最新的3DNow!而抛开了与Intel MMX技术的纠葛，性能上开始有了大幅的提升。Intel不甘示弱，Mobile Pentium III取代前一任CPU而再一次将移动版处理的速度提升了一个档次，同时将SSE指令带入了笔记本电脑。到了2001年3月20日，Intel抢先发布1GHz Mobile Pentium III后，将移动处理器和笔记本都带入了GHz时代，CPU的更新速度日新月异的时代开始了。
2000年1月，Transmeta带着全新架构的“Crusoe”处理器杀入了笔记本低功耗处理器市场，这无疑也就意味着将于Intel和AMD争夺市场分额，新一轮的市场竞争又将兴起。2003年1月8日，Intel发布了全新的笔记本电脑架构Centrino，即我们所说的迅驰平台。该构架包括了代号为Banias的Pentium-M移动处理器、Intel855芯片组（代号Odem、Montara-GM）和一个支持802.11b/a的WLAN（无线局域网）以及Mini-PCI卡（代号Calexico）。从此开始，笔记本电脑的平台化开始深入人心。2003年5月，日立公司将2.5寸笔记本硬盘的最快转速提升为7200rpm，最高容量提升为80G，全面开启了笔记本存储的高容量与高速时代。 2003年7月，VIA发布笔记本专用处理器汉腾(Antaur)处理器，虽然这款处理器的发布市场反应冷淡，然而却让众多笔记本爱好者看到了笔记本处理器的多元化发展趋势。2003年11月，全球第一款64位处理器的笔记本在日本上市。这款笔记本配备了Athlon 64 3200+，512M DDR内存，64G硬盘，康宝光驱（可选），并搭配了15英寸SXGA液晶显示屏。2004年1月，富士通推出了世界上首款基于S-ATA（串行）技术的笔记本硬盘。它的意义有 两方面，第一方面将笔记本硬盘的传输速率进行了再一次的扩充; 另一方面S-ATA端口在笔记本电脑设计中起到了线路的简化作用。2005年1月9日，迅驰二代Sonoma平台正式发布。SONOMA平台的一些技术的三大中心 词就是FSB=533MHz、Intel 915、NIC（Network Interface Controller）。相关新技术支持的词汇还有SATA、DDR2、HD Audio、PCI-Express等等。2005年4月20日，东芝发布20周年纪念笔记本产品--Dynabook SS SX、Dynabook SS S20。这两款机型都采用东芝公司的新型材料为主板原料，大幅度减少了线路并提高速度。其厚度仅为9.9mm，整体厚度为19.8mm，采用了华美的金属材质，最大待机时间长达5.4小时。
外壳：外壳除了美观外向对于台式计算机更起到对于内部器件的保护作用。较为流行的外壳材料有：工程塑料、镁铝合金、碳纤维复合材料（碳纤维复合塑料）。其中碳纤维复合材料的外壳兼有工程塑料的低密度高延展及镁铝合金的刚度与屏蔽性，是较为优秀的外壳材料。一般硬件供应商所标示的外壳材料是指笔记本电脑的上表面材料，托手部分及底部一般习惯使用工程塑料。
液晶屏幕：笔记本电脑从诞生之初就开始使用液晶屏作为其标准输出设备，其分类大致有：STN、薄膜晶体管液晶显示屏（TFT）等。现今民用级别的液晶屏较为优秀的有夏普公司的“超黑晶”，东芝公司的“低温多晶硅”和苹果公司的高分辨率“Retina显示屏”等。这几款都是薄膜晶体管液晶显示屏液晶屏，其中苹果的Retina显示屏还使用了IPS技术。除了屏幕外液晶屏的发光设备也是非常的重要，质量较差的灯管会使得液晶屏的色温偏差非常的严重（主要是发黄或者发红）。
处理器：处理器是个人电脑的核心设备，笔记本电脑也不例外。和台式计算机不同，笔记本电脑的处理器除了速度等性能指标外还要兼顾功耗。不但处理器本身便是能耗大户，由于处理器温度升高而升高的笔记本电脑的整体散热系统的能耗也不能忽视。
散热系统：笔记本电脑的散热系统由导热设备和散热设备组成，其基本原理是由导热设备（现在一般使用热管）将热量集中到散热设备（现在一般使用散热片及风扇，也有使用水冷系统的型号）散出。少为人知的散热设备还有键盘，在敲打之间键盘也将散去大量的热量。不过，由于笔记本电脑散热系统非常细小，用久了容易积满灰尘，导致散热系统性能减退，风扇噪音增加，严重更会令风扇停顿，导致处理器过热。所以笔记本电脑散热系统是要不时打理。
定位设备（Pointing device）：笔记本电脑一般会在机身上搭载一套定位设备（相当于台式计算机的鼠标，也有搭载两套定位设备的型号），早期一般使用轨迹球作为定位设备，现在较为流行的是触控板（Touchpad）与指点杆。由于Windows 8特别强化适用于触摸屏的平板电脑设计，所以一部分笔记本电脑开始增加触摸屏作为新的定位设备。
UMPC全称Ultra-Mobile PC，超移动个人电脑，是英特尔与微软都极力推广的一种产品。UMPC必须是一个完整的PC产品并且具备一切PC电脑该有的功能，同时需要有非常好的无线连接技术，比如WiFi无线技术与Bluetooth技术，甚至配备HSDPA/3G高速数据连接功能。同时，UMPC产品本身尺寸以超轻超薄为设计基础，便携性非常强，还有长时间的电池供电能力。另外一个重要的特点即是，UMPC还要能支持手写输出功能，并且在Windows XP Tablet Edition系统下可以使用Touch Pack面板。
又称为平板电脑，其外观和普通笔记本电脑相似，但不是普通的笔记本电脑，它可以被看为笔记本电脑的浓缩版。其外形介于一般笔记本和掌上电脑之间，但其处理能力大于掌上电脑，比之笔记本电脑，它除了拥有其所有功能外，还支持手写输入或者语音输入，移动性和便携性都更胜一筹。主要特点是它的显示器可以随意旋转，一般采用小尺寸的液晶屏幕，并且都是带有触摸识别的液晶屏，可以用电磁感应笔手写输入。平板式电脑集移动商务、移动通信和移动娱乐为一体，具有手写识别和无线网络通信功能。平板式电脑主要有两种规格：一为专用手写板，可外接键盘、屏幕等，当作一般PC用。另一种为笔记型手写板，可象笔记本一般开合。平板式电脑本身内建了一些新的应用软件，用户只要在屏幕上书写，即可将文字或手绘图形输入计算机。平板电脑使用微软专用的Table PC Windows XP 系统，这也是它和普通笔记本电脑的区别之一。
在笔记本电脑市场，2012年全球笔记本出货量约2亿部，2013年、2014年将在这一规模的基础上保持小幅增长，我们在参考各家资讯机构预测数据的基础上，中性预计2013年、2014年笔记本出货量分别为2.0亿部、2.08亿部，2013年渗透率约为15%，2014年渗透率进一步上升至32%。我们认为随着Windows8的推广，笔记本电脑将在2013年、2014年全面推广加装触摸屏，预计带触屏笔记本电脑的渗透率2013-2014年分别为15%和32%，对应触屏需求量约为0.3亿片和0.66亿片。
通常来说，2kg以下的笔记本电脑被称为便携(轻薄)型笔记本电脑，该类产品将便携性放在最重要的位置，性能和功能甚至接口都可以作出牺牲，因此超低电压版的处理器、低功耗的芯片组、低规格的内存、低功耗的1.8英寸硬盘、无风扇设计、极限轻薄都伴随而来，在测试中，此类产品性能一般，但往往电池寿命都比较出色，这要归功于低功耗元件的大量采用。便携型笔记本电脑分为内置光驱和全外挂两种，在重量方面全外挂型要更胜一筹。并且，由于没有内置光驱，所以在接口方面全外挂型的便携笔记本也会表现的更加优秀，唯一不够“完美”的就是会增加额外支出(用来买外置光驱)，而内置光驱型的便携笔记本则省去了额外的开销，但是在接口方面的表现则不如全外挂型完美，当然，不同的用户会有不同的要求。
商务笔记本在应用领域上要求绝对稳定、安全，因此很多最新的技术都是在此类产品上率先采用，例如最先进得指纹识别技术、最强大的硬盘数据保护技术、最优秀的静音散热系统，基本都最先出现在商务笔记本上。商务笔记本由于面对特定的人群和用途，外观设计上比较单调，不会追求可意追求时尚和花哨，主要是给人的感觉稳重、大方。总的来讲商用笔记本更注重机器的稳定，可靠，且不能太难于携带，具有丰富的接口以及多种安全功能的设计。
用于替代传统娱乐家用台式机，具有大尺寸的屏幕设计，倾向于娱乐设计，通常采用16∶9屏幕设计，并且屏幕亮度高且可视角度大，在音响设计方面这类产品最少都集成有2.1声道音响系统，并将低音单元集成在笔记本电脑的底部实现低音炮的效果，另外为了营造“余音绕梁，三日不绝”的意境，有的机型还可以模拟4.1声道的环绕音效，甚至直接拥有4.1声道扬声器。所以该类产品一般都体积庞大，不便于携带。在功能设计上部分产品还带有TV功能，笔记本电脑接收电视画面是时下影音型笔记本电脑发展的一个趋势，通常这类产品都会在机器里内置有电视接收装置，通过遥控器就可以实现电视画面的接收，另外有些产品还附带了视频编辑软件，用户可以实现定时录象、视频抓图等操作。
随着新技术的不断应用，笔记本的性能得到质的提升，独立显卡的采用不断刷新笔记本在测试中3D性能最高纪录的得分，笔记本对抗台式机的时代已经悄然到来，娱乐游戏型笔记本在市场上悄然兴起，此类产品采用显示效果优秀的屏幕，16：9的分辨率加上性能强悍的独立显卡，为游戏玩家量身打造，同时兼顾了娱乐影音的需要，整体性能超强，注重视觉效果与影音效果的娱乐游戏型逐渐占领市场的一片空间。
特殊用途的笔记本电脑是服务于专业人士，可以在酷暑、严寒、低气压、战争等恶劣环境下使用的机型，多较笨重。