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厄尔尼诺现象主要指太平洋东部和中部的热带海洋的海水温度异常地持续变暖,使整个世界气候模式发生变化，造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。
“厄尔尼诺”一词源自西班牙，意即“圣婴”。据历史记载，自1950年以来，世界共发生13次厄尔尼诺现象。主要表现在：从北半球到南半球，从非洲到拉美，气候变得古怪而不可思议，该凉爽的地方骄阳似火，温暖如春的季节突然下起来大雪，雨季到来却迟迟不下，正值旱季却洪水泛滥。科学家认为，厄尔尼诺现象的发生与人类自然环境的日益恶化有关，是地球温室效应增加的直接结果，与人类向大自然过多索取而不注意环境保护有关。
厄尔尼诺现象一般每隔1～6年发生一次，平均间隔为3．5年。厄尔尼诺的发生期平均大致—年左右，个别厄尔尼诺现象可持续两年。厄尔尼诺现象发生时，赤道东太平洋海温距平一般都在12月份前后表现比较明显，而在下一年的春季逐渐恢复正常海温。因此，厄尔尼诺现象发生时间都是跨年度的。
厄尔尼诺现象对世界气候产生非常广泛的影响，影响范围比较广泛。南美洲西岸和印度尼西亚地区直接在厄尔尼诺活动范围之内，所受到的影响最强烈。正常年份，赤道东风气流在印度尼西亚地区形成辐合上升气流，在该地区形成比较多的降水。而靠近秘鲁地区，下沉气流形成该地区的干旱环境。当厄尔尼诺出现时，赤道东风减弱或转变为东风，原来处在印度尼西亚的辐合带沿赤道地区东移，秘鲁沿岸的下沉气流减弱，因此，从赤道中太平洋到东太平洋区域降水增加，而印度尼西亚地区出现干旱天气。厄尔尼诺还造成南亚和东亚地区的暖冬天气，并对非洲南部和南美东岸的冬季气候也造成明显影响。厄尔尼诺还影响澳大利亚、美国西南部、墨西哥和墨西哥湾周围地区，菲律宾以及夏威夷群岛等地。
厄尔尼诺现象给全球经济活动产生强烈影响，给全球气候带来大范围的异常，引发多种自然灾害，主要有：暴雨，暴风雪，飓风，洪水，干旱，高温，酷暑，虫灾，低温，寒冬及泥石流等。重点的灾害是暴风雨，洪水，干旱和高温。它造成世界范围内的气候异常，导致严重自然灾害发生，对人类的社会生活和世界经济的发展带来严重的影响。受影响的领域主要有农业，林业，畜牧业，渔业，交通运输业和生态系统，同时也间接影响到工业生产和贸易等方面。
1997-1998年和1982—1983年的厄尔尼诺现象曾经给全球气候和经济活动产生强烈影响。它使印度尼西亚遭受了严重的干旱，结果导致农业减产，带来饥荒，营养不良，疾病和数百人死亡；使澳大利亚遭受严重的干旱：美国加利福尼亚海岸遭受到极具破坏性的沿海风暴和泥石流的影响，而墨西哥湾周边各洲则洪水泛滥，中北部各洲旱灾肆虐，导致谷物和大豆减产；非洲大部分地区受到干旱的影响。此外这次厄尔尼诺现象造成的干旱影响还波及斯里兰卡，菲律宾，印度南部，墨西哥以及夏威夷。
1997-1998年的厄尔尼诺现象一般认为是2O世纪最强列的一次。这次厄尔尼诺现象的显著特征是来势快，规模大，强度强。这次厄尔尼诺发生以后，造成世界许多地区的严重干旱，旱区主要分布在东南亚，澳大利亚，中美洲，南美洲北部以及非洲部分地区。印度尼西亚发生了近百年来最严重的干旱，造成至少800多人因饥饿而死亡。在菲律宾发生了16年来最严重的干旱，1998年上半年的水稻产量只有270万吨。此1997年上半年产量下降15％。据国外专家分析，东南亚的干旱造成几十亿美元的损失。澳大利亚官方预测，厄尔尼诺现象造成的干旱天气使澳大利亚农业在1997-1998财政年损失13．5亿美元。1997年由于世界许多地区出现长时间持续干旱和高温的天气，引发森林火灾也是有史以来最严重的。发生森林火灾最严重的国家是印度尼西亚，澳大利亚和巴西等国。大火烧毁了至少500hm2森林。印度尼西亚森林大火所产生浓烟笼罩东南亚，环境遭到严重污染，使东南亚各国人们的安全和健康受到威胁，其污染危及全球。据初步估算，仅印度尼西亚森林大火造成的损失就不少于200亿美元。受厄尔尼诺现象的影响，一些国家的海洋渔业生产受到很大影响厄尔尼诺对墨西哥和美国渔业的影响将可能持续几年；秘鲁和厄瓜多尔海域渔产量大幅减少，使鱼粉价格上升了35％。1997年的世界鱼粉产量也因厄尔尼诺比上—年减少了175万吨。
据粗略估计，1982-1983年的厄尔尼诺现象造成大约2000多人丧生，直接经济损失达130多亿美元。
我国不是厄尔尼诺影响的主要地区，但厄尔尼诺的影响也不是可以忽略的。厄尔尼诺现象时常和其他影响因子共同作用，对我国的气候和农业等产生明显的影响。1997年下半年我国北方地区发生特大干旱，导致秋粮减产250多亿千克，油料减产近100万吨。另外，在浙江沿海登陆的9711号台风，是近30年来罕见的，造成的经济损失达500多亿。这些气候灾害现象，都与厄尔尼诺现象有关。厄尔尼诺这一具有潜在破坏力的自然现象，对社会经济的影响是极其广泛和严重的。因此厄尔尼诺现象受到各国政府和科学家的广泛关注，厄尔尼诺预报及其影响也成为当前气候学研究的热点问题之一。