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拉尼娜是西班牙语“La Niña”——“小女孩，圣女”的意思，是厄尔尼诺现象的反相，也称为“反厄尔尼诺”或“冷事件”，它是指赤道附近东太平洋水温反常下降的一种现象，表现为东太平洋明显变冷，同时也伴随着全球性气候混乱，总是出现在厄尔尼诺现象之后。气象和海洋学家用来专门指发生在赤道太平洋东部和中部海水大范围持续异常变冷的现象（海水表层温度低出气候平均值0.5℃以上，且持续时间超过6个月以上）。
厄尔尼诺和拉尼娜是赤道中、东太平洋海温冷暖交替变化的异常表现，这种海温的冷暖变化过程构成一种循环，在厄尔尼诺之后接着发生拉尼娜并非稀罕之事。同样拉尼娜后也会接着发生厄尔尼诺。但从1950年以来的记录来看，厄尔尼诺发生频率要高于拉尼娜。拉尼娜现象在当前全球气候变暖背景下频率趋缓，强度趋于变弱。特别是在90年代，1991年到1995年曾连续发生了三次厄尔尼诺，但中间没有发生拉尼娜。
拉尼娜现象常与厄尔尼诺现象交替出现，但发生频率要比厄尔尼诺现象低。拉尼娜现象出现时，我国易出现冷冬热夏，登陆我国的热带气旋个数比常年多，出现“南旱北涝”现象；印度尼西亚、澳大利亚东部、巴西东北部等地降雨偏多；非洲赤道地区、美国东南部等地易出现干旱。
拉尼娜现象就是太平洋中东部海水异常变冷的情况。东南信风将表面被太阳晒热的海水吹向太平洋西部，致使西部比东部海平面增高将近60厘米，西部海水温度增高，气压下降，潮湿空气积累形成台风和热带风暴，东部底层海水上翻，致使东太平洋海水变冷。
太平洋上空的大气环流叫做沃克环流，当沃克环流变弱时，海水吹不到西部，太平洋东部海水变暖，就是厄尔尼诺现象；但当沃克环流变得异常强烈，就产生拉尼娜现象。一般拉尼娜现象会随着厄尔尼诺现象而来，出现厄尔尼诺现象的第二年，都会出现拉尼娜现象，有时拉尼娜现象会持续两、三年。1988年～1989年，1998年～2001年都发生了强烈的拉尼娜现象，1995年～1996年发生的拉尼娜现象较弱，有的科学家认为，由于全球变暖的趋势，拉尼娜现象有减弱的趋势。2011年拉尼娜现象在赤道太平洋海域开始加强。
拉尼娜与厄尔尼诺性格相反，随着厄尔尼诺的消失，拉尼娜的到来，全球许多地区的天气与气候灾害也将发生转变。总体说来，拉尼娜的性情并非十分温和，其气候影响与厄尔尼诺大致相反，其强度和影响程度不如厄尔尼诺，但它的到来也可能会给全球许多地区带来灾害。
“拉尼娜”的来临将使海洋气象发生异常的变化，异常的海洋气象将给船舶安全航行的预控造成困难，并带来很大威胁。为了使船长和驾驶员对“拉尼娜”可能造成海洋气象异常给船舶安全带来的威胁引起高度重视，现将有关专家对“拉尼娜”现象的研究分析情况的报告整理如下:
太平洋赤道附近一片长3000n mile水域的水温，1998年6月在短短的30天里下降了8℃。这预示着与“厄尔尼诺”现象相反，具有同样破坏力的“拉尼娜”现象即将形成。这种现象很可能预示着将出现难以预料的气候。
“拉尼娜”的预兆是飓风、大暴雨和严寒的气候:“拉尼娜”会增强从东向西吹向澳大利亚和远东地区的信风的力量;可能给北美洲的西部地区、南美洲以及非洲东部地区带来干旱威胁;给东南亚、非洲东南部和巴西北部造成水灾;还可能使包括英国在内的世界许多地区的气候出现反常。
“拉尼娜”现象可能使包括加勒比海区域在内的一些地方的咫风活动增强增多;美国沿海受到咫风袭击的可能性在“拉尼娜”影响期间上升到66%;给澳大利亚带去高温和暴风雨，澳大利亚东部可能发生洪水;秘鲁可能出现干旱。
太平洋国家和地区的拉尼娜现象所带来的连绵雨水，影响了越南的咖啡收成和印尼的割胶活动，但期货交易商说，像可可豆、甘蔗和大米等农产品，却可能因为雨水充足而大获丰收。
这种太平洋表面气温的反常冷却现象，一般会为盛产咖啡、可可豆、橡胶、蔗糖、棕油和大米的东南亚地区带来充沛的雨水。据预测，拉尼娜现象很可能延续至5月，印尼很可能持续降雨，太平洋中赤道一带的降雨量则会低于平均水平。
虽然连绵不断的大雨导致咖啡树严重落花，但是越南的咖啡整体交易走势还是看好，因为充足的雨水将增加该国的水源储备。连续多年持续上涨的咖啡价格，会促进越南的咖啡产量增加20%-30%，达到大约130万吨。