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畜牧业是生产动物性产品的产业，指将已经被人类驯化的动物，如猪、牛、羊、马、骡、驴、骆驼、鸡、鸭、鹅、兔、蚕、蜂等各种禽畜及昆虫，通过人工饲养、繁殖，利用其生理机能，将植物性产品转化为肉、蛋、奶、毛、绒、皮、丝、蜜等动物性产品的基础产业。
人类驯养家畜至少已有六七千年的历史，畜牧业是人类赖以生存和发展的最古老的基础产业。传统的畜牧业是一种自然、粗放、从事简单劳动的产业，生产力水平低下。随着商品经济的发展和现代工业、现代科学技术的进步，特别是20世纪60年代以后，在遗传学、生理学、生物化学、营养学以及机械工业的渗透和推动下，家畜的饲养、管理、繁育、防病、畜产品加工贮运等都取得了巨大的进展，发生了质的变化，畜牧业进入了现代化的新的发展时期。
畜牧业是整个大农业和农村经济中的一个重要组成部分，是和种植业相互依存、相互促进的产业。畜牧业的发展不仅有利于改善农业内部结构，更好地开发和利用各种生物资源，而且对改善消费者的食物结构和营养结构，提高人民生活水平发挥重要作用。畜产品的供给状况是一个国家、民族消费水平、营养水平的重要标志，是当今世界衡量一个国家农业发达程度的重要内容。
(1)畜牧业是建立在第一性生产基础之上的第二性生产。植物生产属于第一性生产，它利用水分、空气中的二氧化碳和土壤中的有机物、无机物，通过光合作用生产出农作物和饲草饲料；畜禽生产属于第二性生产，家畜、家禽将饲草、饲料转化为动物性产品。这一特点说明，发展畜牧业必须重视饲草、饲料的生产，要合理利用和保护各种饲料资源，建立稳定的饲草、饲料生产基地，以草料的产量来确定畜禽的发展规模和速度。
(2)畜禽既是生产资料，又是消费资料；畜禽的再生产，既是畜禽产品的再生产，又是畜禽本身的再生产。畜禽作为种畜和役畜，是生产资料，作为肥育畜禽则是消费资料；作为生产资料的畜禽，不仅生产出各种畜产品，同时又在生产畜禽本身。因此，在畜牧业生产中，要确定合理的畜群结构，处理好种畜禽与商品畜禽数量上的比例关系，既要保证畜产品产量的增长，又要保证畜群再生产的不断更新和扩大。
(3)畜禽提供的产品多为鲜活产品，畜产品的生产在时间上具有间歇性，畜禽的饲养管理具有连续性。总的看来，畜产品具有不耐贮存、容易腐烂变质、不便于运输等特点，不同的畜禽由于生理上的原因(奶牛的千奶期、蛋禽的停产期等)不能全年均衡地提供畜产品，这些特点给畜产品的收购、贮存、加工和运输带来了一系列的问题。因此，在组织畜牧业生产时，既要加强饲养管理、注意均衡生产，又要抓好畜产品的营销工作，减少流通环节，走种养加、产供销一体化的经营之路。