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公共行政管理学是研究国家行政组织运用国家权力依法管理国家事务和社会事务的科学。具体地说，它是研究政府机构设置、人员配备和有效管理的活动及其规律的科学。它为国家机关工作人员的行政管理活动提供指导原则、理论基础和科学方法。其目的在于提高行政效率，有效地实现国家职能，有力地推动经济文化事业的发展。公共行政管理涉及的内容非常广泛，包括国家行政机关依据法律和法令，对国家的政治、经济、文化等各方面事务进行的管理活动。所以，公共行政管理学着重研究公共行政管理的最一般规律，而不详细研究专业行政管理的特殊规律，也不研究企业、事业、社会团体等单位行政管理的规律。正因为如此，现在西方称公共行政管理学是“公共行政学”；苏联和东欧一些国家称之为“国家管理学”；我国称之为“行政学”和“行政管理学”或“公共行政学”。目前，又有学者提出用公共管理学来取代行政管理学。实际上，两者的外延不同，行政管理是公共管理的重要和核心部分。采用“公共行政管理学”这一名称，以突出和标识其公共性与管理性。
公共行政管理学的研究对象是公共行政管理的主体、规范以及管理活动的过程、方式和规律。它既研究行政机关自身的管理，又研究行政机关对政治、经济、文化和社会生活的管理。
公共行政管理学的研究对象可以分为一般对象和具体对象两部分。一般对象指的是国家行政机关依法对行政事务进行有效管理的一般原理和一般规律，是一般行政机关所普遍适用的行政原理和规律。它主要包括行政组织、行政领导、行政人员、行政机关管理、行政决策、行政执行、行政监督、行政环境、行政法规、行政道德、行政改革、行政职能、行政效率等公共行政管理学的基本原理。
具体对象可分为总体综合性对象和部门专业性对象。总体综合性对象指的是按行政区划和管理层级划分的国家行政管理，如国家(中央)、省、市、县的行政管理，特区行政管理等。部门专业性对象捐的是按部门业务性质划分的行政管理，如国民经济行政管理(工业管理、农业管理、交通运输管理、财政金融管理、商业管理及其他管理)、社会文化建设行政管理(教育管理、科技管理、文化管理、卫生管理、体育管理)、公安行政管理、司法行政管理、民政行政管理、军事行政管理、外事行政管理，等等。专业性行政管理是公共行政管理学科的重要组成部分，是一般行政原理在各专业部门行政管理中的具体运用。
公共行政管理学的研究对象决定了它研究的范围和基本内容。这些内容按照它们自身的内在联系组合成公共行政管理学的理论体系。就公共行政管理的角度而言，借鉴国外行政学研究成果，立足中国的国情和中国行政管理的实践，现代公共行政管理学应将以下几个方面作为研究的基本内容。
其一，公共行政管理的主体。公共行政管理是一种社会活动，它归根到底是由行政组织和行政人员(即国家公务员)承担的，没有行政组织与行政人员也就没有公共行政管理。研究公共行政管理应从研究行政管理的主体开始。
具体内容有：
行政组织研究行政组织的特点、种类、体制、结构以及机构设置的指导原则等问题。
行政领导研究行政领导观念、领导体制和领导风格，探索行政领导集体的合理结构等。
人事行政与国家公务员制度研究人事行政的重要作用，国家公务员及其管理制度的涵义、基本内容、特征等。
行政机关管理研究行政机关内部事务的管理活动，以及实现机关管理现代化的目标、途径、手段等。
其二，公共行政管理的过程。公共行政管理是一个由诸多环节构成的动态的运行过程，公共行政管理的主体通过这一系列的活动实现对国家事务的管理，具体内容有：
行政决策研究行政决策的程序、方法、途径、体制等。
行政执行研究行政执行的原则、程序、方法和评估等。
行政监督研究行政监督的机构和体系，行政监督的内容、方法、范围和过程等。
其三，公共行政管理的保障。国家行政机关要对国家和社会各项事务进行有效的管理，需要一定的保障条件。具体内容有：
行政环境揭示行政环境与行政管理的内在关系。行政环境是制约公共行政管理的客观因素，是公共行政管理的出发点。
行政法制揭示行政法制的主要内容和体系、行政立法和行政执法，以及行政司法的原则和程序。
行政伦理研究行政伦理的功能、行政伦理的主要规范、行政伦理的科学评价等。
行政改革研究行政改革的意义、程序和基本内容等。
其四，公共行政管理的目的。公共行政管理的终极目的是实现其应有职能，满足社会需要。这一目标必须在实现各个具体的行政目标、提高行政效率的过程中才能实现。具体内容有：
行政目标研究行政目标的特征、功能与层次，介绍目标管理的基本内容和程序及方法等。
行政效率研究行政效率的涵义、行政效率的测量方法以及提高行政效率的途径等。
行政职能研究行政职能的分类和基本内容，探讨我国现阶段政府职能的转变与完善。
从公共行政管理学的研究对象、基本内容的分析中可以看出，公共行政管理学是一门具有独立研究对象、独立范畴体系的学科，它有如下特点：
公共行政管理学所研究的对象和基本内容均与政治领域密切相关，具有鲜明的政治性。同时，公共行政管理学又揭示了行政组织管理社会公共事务的规律，所以具有社会性。公共行政管理学集政治性和社会性于一体，一方面它为统治阶级服务，另方面它所揭示的规律又为不同阶级、不同政治倾向的管理者所接受和共享。理论性与应用性的统一公共行政管理学的范畴、原则、原理等具有很强的理论性。同时它又系统总结了公共行政管理的模式和方法，有很强的应用性、实践性。公共行政管理学由于理论性和应用性相统一，使这门学科充满生机和活力。
公共行政管理学是一门综合性、交叉性的学科。它广泛运用了政治学、经济学、社会学、管理学、心理学、统计学、法学、财政学、人事管理学、信息学等学科的基本原理。但它又具有独立的研究对象、独立的范畴和体系，成为一门独立的管理科学。
公共行政管理学揭示公共行政管理规律，诸多管理原则、程序、机制、方法、手段等都带有规范性。但是决定公共行政管理科学化的因素是多元的，行政环境、行政主体和客体的变动是不可避免的。因此公共行政管理学时刻经受日新月异的现实生活的检验、冲击，它必须经常适应这些变动情况，不断革新与创新，推动学科本身的丰富和发展。
公共行政管理学是交叉性、边缘性学科，它同?若干学科有密切的关系。既要看到它们之间的联系，又要看到它们之间的区别，这样才能更好地把握公共行政管理学的特征。
现代管理学兴起在公共行政管理学产生之前。西方学者把管理学研究重点放在企业管理上。因此，因袭相传，就把管理学与公共行政管理学共行政管理的关系看成分立的、平行的关系。有的学者把管理学称为私人行政学，把行政学称为公共行政学。我国部分学者也持这种看法。我们认为，不能以传统习惯作为区分学科的根据。公共行政管理学与管理学固然是两门可以区分的学科，但是公共行政管理学是研究公共行政管理规律的，管理学是研究一般管理规律的，在一定意义上，公共行政管理学是管理学理论在公共行政管理中的具体运用。有人由此把公共行政管理学称为管理学的一门分支学科。追溯公共行政管理学形成和发展的历史可以看出，公共行政管理学不断引进管理学的理论方法，从而大大丰富了自己的研究内容和研究方法。现在我国已把行政管理明确作为管理学科门类中公共管理学(一级学科)所辖的一门二级学科。这充分表明公共行政管理学与管理学的密切关系。
一方面政治学和公共行政管理学是有区别的：
第一，研究对象不同。政治学研究国家的政治组织、政治制度和体制、政治运行机制等，是一门基础性理论性学科。它着重对社会政治关系、政治革命、政治制度和政治思想进行综合研究，着重探讨社会各阶级在国家中的地位以及国家权力机构的发展规律。公共行政管理学运用政治学的基本理论研究政治组织中行政组织的管理活动及其规律，着重探讨政府职能、管理规律和提高政府管理效率的因素、途径和方法。
第二，研究范围不同。政治学研究范围较广，政治学从总体上研究政治现象；而公共行政管理学研究政治关系中的某一部分，公共行政管理学研究范围比政治学狭窄得多。
第三，学科的性质不同。政治学是一门基础学科，而公共行政管理学则是一门应用性学科。相对来说，公共行政管理学的内容更具体，应用性更强。
另一方面，公共行政管理学与政治学的关系是非常密切的：首先，从公共行政管理学的发展历史看，公共行政管理学是从政治学母体中脱胎出来的厂门年轻的独立学科。政治学的一些基本原理、原则对公共行政管理学都是适用的。其次，政治决定行政，“国体”决定“政体”，政府的管理活动是由掌握该政府的统治阶级的性质决定的。公共行政管理活动具有鲜明的政治性，是政治活动的一部分。因此，必须把公共行政管理的研究置于整个政治关系、政治活动的研究体系之中。最后，公共行政管理学的研究能促进政治学的发展。公共行政管理学对公共行政管理及其规律的研究，能为政治学积累丰富的知识资料，能促进政治学的内容更丰富和充实。
法学是以法律现象为研究对象的社会科学。公共行政管理学的重要规律是依法行政。公共行政管理既受法律的指导和制约，又运用法律制订行政法规进行管理；而行政法规的制订和实践又丰富了法学的内容。所以公共行政管理学与法学存在相互渗透、相互交叉的关系。
社会学以社会和社会问题为研究对象，探讨社会良性运行的规律。公共行政管理学运用社会学的理论、原则和方法于公共行政管理之中，充实了公共行政管理学的内容。社会学的理论、原则也有赖于在公共行政管理中实施和验证。因此，公共行政管理学与社会争是关系密切的相关学科。
公共行政管理学与心理学、数学、运筹学等学科也联系紧密。公共行政管理学要借助这些学科的理论与方法，用来揭示公共行政管理的规律，保证或促进公共行政管理科学化的实现。公共行政管理学在公共行政管理的实践中，在相关学科的发展进步中，不断得到丰富和发展。