据美国《连线》杂志网站报道，我们的生存都是寄生生物仁慈手软的结果——你，我，你家养的狗或是猫，甚至是宠物兔子都是如此。不过公正的说，那些在我们体内的寄生生物，比如入侵我们肠道的绦虫，它们不杀死我们并不是因为它们的仁慈，而是因为如果它杀死了我们，它自身也就失去了食物和庇护的来源。然而还有一种不同类型的方式，叫做“拟寄生”，采用这种寄生方式的生物则完全没有这种“仁慈”。它们会侵入寄主体内，利用寄主，并最后杀死寄主。
而在拟寄生生物中，很少有比刻绒茧蜂属的几种黄蜂更加凶险而诡异，这些种类的雌性黄蜂会在毛毛虫的体内产卵。它们的幼虫会在这些虫子的体内发育，以毛虫的身体组织为食，最终发育成熟并钻出寄主体外。尽管听上去非常恐怖，但更加令人毛骨悚然的是，黄蜂的幼虫钻出寄主身体之后，作为寄主的毛虫不会立刻死掉，它会幸存下来——至少一开始是这样。但此时的毛虫已经不再属于自己，黄蜂的幼虫控制了毛虫的“思维”，在它们结茧孵化期间，僵尸毛虫会不吃不喝的守在附近，保护这些寄生者的安全。最终，毛虫会因为饥饿而死，但此时小黄蜂们早已破茧而出飞走了。
毛骨悚然的诡异情景
出于好奇，几年前，荷兰阿姆斯特丹大学的生态学家安尼·简森(Arne Janssen)将这一生命循环过程搬到了实验室进行研究。在此过程中，他和他的同事们首次确认了这种茧蜂的幼虫不仅会显著地操控寄主的行为，甚至还会将毛虫转变为“僵尸保镖”。相比没有保护的情况，这个属的黄蜂幼虫由于受到僵尸毛虫的保护，其生存几率会变得更高。
根据简森的研究，我们知道雌性黄蜂会找到并在目标毛虫的体内产下大约80枚卵，当幼虫孵化出来之后它们就会以毛虫的血肉为食，但会小心的避开一些关键器官以免造成寄主死亡——这一现象相当少见。
简森表示：“有些拟寄生生物的做法简单粗暴的多，它们就是直接把宿主的体内吃个精光。但茧蜂不这么干。我们目前还不清楚它们为什么会这样，但一般认为它们非常清楚，如果杀死了宿主，它们将会失去保护。”
在宿主的体内，这些幼虫会经历几个不同的阶段。在此期间，随着体内茧蜂幼虫逐渐发育成熟，被寄生的毛虫身体会变得越来越肿大，但此时它还不会表现出任何行为上被操控的迹象。难以置信的是，即便到了被寄生毛虫的身体肿胀到几乎像是要爆炸了一样，它本身的行为上依然不会表现出一丝的异常，就像冰箱里的苏打水——当然里面不是气泡，而是充满了寄生茧蜂的幼虫。
最后，当然不可避免的，这些幼虫需要钻出寄主的身体。在短短一个小时内这一过程就能完成——它们会释放出化学物质让寄主毛虫瘫痪，然后每条寄生的茧蜂幼虫便开始各自钻出毛虫的身体。目睹这一过程令人感到令人毛骨悚然，但请记住，即便经历这样可怕的痛苦，毛虫在那之后仍然还会继续存活。
这是如何做到的？人们认为茧蜂的幼虫在成长发育过程中经历的每一阶段都需要蜕皮，而当它们准备钻出寄主身体时，会将自己最后一次蜕皮的时间与之相吻合。这样当它们钻出寄主身体的同时，褪下的皮会将毛虫身体的伤口堵塞。这样便完成了对这条伤横累累的毛虫的身体修补手术。
随着这些黄蜂幼虫聚集在一起开始结茧时，毛虫会过来帮助它们，用自己吐出的丝帮助它们构建保护的茧子。目睹这样诡异的一幕，实在让人感觉非常奇怪。
独特的进化选择
一旦所有的黄蜂幼虫完成结茧过程，毛虫便会转入防卫模式，它会守卫在黄蜂幼虫的茧附近，攻击一切试图接近的敌人，不仅包括捕食者，还包括其他一些“重寄生”的黄蜂，也就是寄生在寄生者身上的二重寄生者。它们会将自己的卵产在茧蜂的体内进行寄生。
但有了“僵尸毛虫”的守卫情况就会有所不同——这位“守卫”将成为忠实的哨兵——它不会到处走动，甚至会停止进食。它会用后肢站立起来，并晃动身体疯狂攻击任何接近的东西。简森表示：“偶尔我们甚至会看到它们用嘴咬住入侵的捕食者并将它们丢出去。”这种狂暴的行为对于一种平时植食性的毛虫而言无论如何都难以被认定为一种正常的行为模式。
简森在研究中发现，如果将守卫它们的僵尸毛虫移走，那么茧蜂的幼虫被捕食者或重寄生蜂捕杀的几率将会升高一倍。由此可见茧蜂进化出这种机制，以便提高自己的生存几率。然而，毛虫本身事实上也会吸引来捕食者，从而增加茧蜂受到连带伤害的几率。
简森表示：“这一点说明这种进化是有代价的。毛虫的存在本身也会吸引来它无法抵挡的捕食者，反而给幼虫带来危险。但总体而言，毛虫的存在是可以提升幼虫的生存机会的。”
但这里仍然有一个大问题：这些幼虫究竟是如何实现对毛虫的思维控制的？要知道此时这些幼虫已经离开了毛虫的身体了。
简森和他的同事们对寄生幼虫已经钻出体外的毛虫进行了解剖，并且认为自己可能已经找到了答案。他们注意到有一到两条的幼虫仍然留在毛虫的体内。这可能就是故事背后的秘密——这几条幼虫留在毛虫体内，释放某种化学物质控制毛虫的行为，从而保护自己的兄弟姐妹。这同样可以被看做是宿主行为控制的代价——一部分后代必须牺牲自己来提高其他大部分后代的生存几率。