目前大多数学者认为精神因素、社会工作压力、不良性格等是造成神经衰弱的主因。凡是能引起持续的紧张心情和长期的内心矛盾的一些因素，使神经活动过程过于强烈并且持久的处于紧张状态下，从而超过神经系统张力的耐受限度，致使发病。对现在状况不满意从而抑制过程过度紧张；经常改变生活环境并且还不适应，从而使中枢神经系统处于过度紧张和疲劳状态。大脑皮质的神经细胞具有相当高的耐受性，在紧张的脑力劳动之后，虽然产生了疲劳，但稍事休憩或睡眠后就可以恢复，不过，长期强烈紧张状态的神经活动，一旦超越耐受极限，就极有可能会产生神经衰弱。神经衰弱主要有以下几个特点：
1、精神活力下降：可分为兴奋和衰弱两个方面，衰弱多表现为精神不济、萎靡不振、用脑困难、注意力不能集中、困倦思睡、工作效率下降等；而兴奋则多表现为不自主的回忆和联想增多，思维活跃但缺乏有效的指向性。神经衰弱患者的易兴奋性不同于其他患者的兴奋，在其兴奋的同时经常不会伴有活动增加。
2、情绪紊乱：一方面患者常会经常感到困难重重，另一方面又会感到能力不济，所以遇到事情就会容易激动、烦恼、易怒、常后悔，多数病人可能还会有长时间的焦虑和抑郁。
3、生理功能紊乱：患者多表现为紧张性疼痛，包括头痛和四肢、腰背酸痛，还有头昏、头重等。睡眠障碍，总是难以入睡、多梦、易惊醒、自觉睡眠浅不解乏、无睡眠感、白天总想睡觉等为主。除此之外，常见的症状还有心悸、耳鸣、胸闷、眼花、多汗、腹胀、性功能障碍等。
神经衰弱是以精神和躯体功能衰弱症状为主，精神易兴奋，脑力易疲劳，常伴情绪紧张，烦恼，以及紧张性疼痛和睡眠障碍等心理，生理症状为特征的一类神经性障碍。这些症状不是继发于躯体疾病或脑器质性病变，也不是其他任何精神障碍的一部分。
患者目前可存在持久的情绪紧张和精神压力，由于神经衰弱的症状缺乏特征性，几乎都可以见于其他神经病，如焦虑症，抑郁性神经症，癔病症，躯体化障碍等，使本病的诊断更加的困难。
很多患者患病前具有不良的性格特征：自卑、敏感、多疑、缺乏自信心或偏于主观、急躁、好胜心切，因而易于导致对生活事件的弛张调节障碍，使大脑长期处于持续性紧张而发病。
综上所述，神经衰弱是由于患者长期处于紧张和压力下，出现精神易兴奋和脑力易疲劳，常伴有情绪烦恼、易激惹、睡眠障碍、肌肉紧张性疼痛等，症状时轻时重，波动与心理社会因素有关，应在专业精神科医师指导下并积极配合进行诊治。