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“权威”一词，是从拉丁文auctoritas派生出来的，原意是威信或创始人，其基本含义与动词augere相关，意为增大、添加。因此，auctoritas的含义就是通过增添理由来扩大行动的意志。权威对领导具有非常重要的作用。美国管理学家亨利·艾伯斯说，没有权威，一个组织，不论是国家、军队，还是企业，都不能生存，社会对维护组织的权威有着重要的利害关系(因为社会是通过组织来谋求其目的的)，这些组织的权威受到毁坏是对社会幸福的严重威胁。如果没有权威，或许实际情况并没有像亨利·艾伯斯说的那样严重，但他却正确地道出了权威对领导的重要性。领导者要实施有效的领导，不仅需要有一定的权力，而且还必须有一定的权威作为保证。权威的合法化即是权力。在某种意义上，权威与权力是一回事，虽然二者有着实质性的差异。另一方面，权威又是以服从为前提的。良好的权威与服从关系是领导者的工作得以顺利推进的前提和保证。
领导权威是指领导者在被领导者心目中的威望和地位。权威并不等于权力。权力是与职务相关联的，职务、一经确定，权力随之获得。所以权力属于一种外在力，具有刚性特征。权威则是领导者与被领导者相互发生作用的过程中自然产生的，来自领导者个人内在实力和人格，是—种内在力，具有柔性特征。权威的大小取决于领导者在被领导者心目中的认可度、接受度。它的形成是一个复杂的心理过程。
领导者的权威可以区分为权力性权威和非权力性权威。权力性权威是由于权力的获取而随之伴来的领导权威，包括合法权、奖赏权和惩罚权，在我国，由于几千年的“官本位”思想占据着统治地位，因此，当一个人被授予了某种权力的同时，即被赋予了领导权威，而权威服从者也是或心甘情愿，或被逼无奈只有服从。但与此同时，权威服从者也渴望非权力权威的存在。
非权力权威是正确行使职权和权力的基础，包括专家权和模范权。权力性权威和非权力性权威的有效结合构成了领导者的影响力或称领导者的魅力。对领导者的魅力，古代就很重视。我国古代的思想家把良好的个人修养作为非权力性权威的必要条件，提出“修身，齐家，治国，平天下”，进而提出“任人唯贤”的干部路线。
对于人的管理，著名思想家孔子比较了两种治理方法“：道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”主张以“德治”为核心，辅之以“法治”。领导者必须以“德”做表率，必须具备优良的个人素质，而且领导者的品质会极大地影响人民大众。
在现代文明、民主和自由的社会中，一方面，由于政治、经济和传统文明的影响，企业员工仍然不得不服从权力权威；另一方面，人们不仅渴望且能够通过自己的努力选择合适的企业领导权威，即权力权威与非权力权威的良好集合体。
在现代企业中，领导权威存在完全是必要的，权威作为一种社会现象不是偶然出现的，不是按照任何人的主观愿望而随意确定的，它是社会发展的客观要求，是通过社会生产、生活以及各项工作的需要而产生的，也是一个企业赖以存在和发展的基础。企业领导权威是指企业实际控制者的自主权、决策权与影响力。特别是在我国进行现代企业制度建设的过程中，企业领导权威主要是围绕着企业决策权展开的，即：谁在决策？决策什么？如何决策？企业要求存在一个决策质量高的领导权威，这种领导权威未必是某个人，特别是不限于企业最高领导者，也可能是一个决策团体，是有巨大影响力和能够令人信服的权威团体或个人。就我国企业的实际情况而言，领导权威的生成和树立需要具备以下条件：
1.通过权力的赋予奠定领导权威树立的坚实基础。在我国几千年的历史中，人们对权力的崇尚使得权力即成为权威的象征。而通过正式权力的授予，可以赋予领导者的自由决策权，特别是现代企业制度的建设要求企业能自主决策，及时根据所掌握的市场信息来适应市场。拥有正式权力的领导者即拥有决策权、自主权等领导权威的基本职能。
2.通过领导者自身素质的提高来强化领导权威。领导者素质是指领导者通过学习、培养和实践锻炼而逐渐形成的，在其领导工作中经常起作用的内在要素。主要包括：政治思想素质、文化知识素质、领导能力素质等。企业领导者政治思想素质是由其世界观、人生观、价值观等决定的，具有鲜明的阶级性。企业领导权威是在符合我国国情和建设中国特色社会主义市场经济的前提下生成的，是为我国经济发展、社会进步和人民幸福谋求企业发展的，同样也具有中国特色。文化知识素质是领导者进行现代领导、提高其领导权威所必备的基本条件。企业领导要努力学习文化与业务知识，成为“学习型”领导，通过学习来拓宽视野，解放思想，创新观念，不断提高总揽全局、驾驭市场经济和应对复杂多变环境的能力。领导能力素质是领导者进行领导活动，达到领导目标的心理特征、活动方式与智能的综合反映，它的提高可以使领导权威的影响力得以升华。
在新形势下，企业仍然需要领导权威的存在，但领导权威的生成和树立却需要有新的途径。一方面，知识经济社会中大量知识型员工的出现，其综合素质和能力的普遍提高，使得他们不但渴望获得领导的授权进行自我管理，且确实能够进行自我管理；另一方面，由于管理现代化、管理方式变革、人力资源开发等，也要求企业通过新的途径来树立领导权威。其中，仆从领导即是一种新的领导权威树立的方式。
仆从领导理论是由罗伯特K·格林里夫提出的，该理论认为领导首先是一位仆从。因为，每一个人都需要服务，然后，他才希望得到引导。当人们得到一个人的服务和引导时，他们转而会服务、引导更多的人，推而广之，更广大的员工和消费者乃至整个社会都会感受到这种服务。因此，一个最有益于组织发展与社会进步的领导，首先是一位诚心诚意为他人服务的仆从。特别是我国新形势下，企业领导应该是服务型仆从领导，表现在：重视人的价值。其首要作用是造就一种群体意识并设法使之发扬光大；办事开诚布公，愿意并主动分担失误和痛苦；谦虚谨慎；把自己看作是组织内充满活力的服务员，能够集中群众智慧，以长远观点看问题。领导通过此种仆从角色来促进组织的发展，培育有利于企业员工发展的环境，从而引导企业正确合理的运营。
仆从领导与传统领导在权力运用上存在两点根本差异：其一，仆从领导与员工之间是一种“伙伴关系”，甚至是一种服务者和被服务者的关系，它强调领导不再是传统意义上的个人，而是共享权力、汇集力量并努力实现共同目标的多个人，领导的目的就是使下属都成为领导。通过这种行为来形成一种具有凝聚力和高效率的领导团队。其二，领导工作就是信托工作，领导的威信来自于下属的信任，它是由下属暂时给予领导的机会与职责；领导不是一种职位而是一种信托职业。企业领导通过提供优质的仆从服务来提高组织效率，促进员工的成长，并在这种仆从服务中获得企业员工的认可和信任，树立领导权威。
新形势下，这种仆从领导之所以能够树立领导权威和获得企业效率，是因为知识型员工的存在，由于其受教育程度普遍较高，自我管理的能力较强，能够通过创造性的劳动完成任务，对领导的依赖程度明显降低。因此，领导权威的树立主要通过对其提供令人满意的服务来实现。领导的最大职能是促进员工的自我管理水平的提高。自我管理是指在现代化的社会大背景下，具有自我意识、自主意识和自由能力的个人在正确认识自己和所处环境的基础上，通过合理的自我设计、自我学习、自我调节和自我控制等环节，以获得个人自我实现和全面发展并能推动社会进步和人类解放为最终目标的能动活动。
现代化使自我管理的凸现和发展成为必要，知识经济时代知识型员工的出现、管理思想现代化、现代领导方式变革、人力资源开发、管理成本节约、个人与他人的发展、维护自我完善、丰富人的需要、个人社会化等都使自我管理成为必要。自我管理是实现人本管理的有效形式，通过自我管理，员工可以最大限度发挥自身的潜能，实现员工全面自由的发展。个人自我管理是人本管理的本质特征。
总之，在知识经济社会的新形势下，企业内虽然仍需要领导权威的存在，但由于知识型员工数量的增加，领导者需要采用仆从领导的方式，通过服务、放权和授权等方式，来满足员工自己管理的欲望。
在这样一个过程中，企业领导既树立了领导权威，同时也使员工成长、成熟起来，发展成为各个岗位的权威，为企业的发展增加支持，是一种领导者和员工“双赢”的良好管理氛围。
领导权威的建立，需要领导者注意处理与被领导者的距离。一方面，领导者要努力提高自己各方面的素质，具备熟练处理问题的能力，丰富的学识。高尚的品德，独特的人格，使被领导者为之叹服，另一方面，领导者应与被领导者建立真诚的感情联系，增进交流和理解，缩短心理距离，右感情上接受领导者。所以，权威也可以说是被领导者情愿接受的内在性权力。脱离权威的权力是难以发挥预想的作压的。