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船舶工业，亦称造船工业或“造船业”，是承担各种军民用舰船及其他浮动工具的设计、建造、维修和试验及其配套设备生产的重工业。
从历史发展过程看，世界商船先后经历了木质船和钢质船时代。进入钢质船舶时代以后，在船舶制造工艺上又先后经历了铆接时期和焊接时期。在19世纪前半期，世界商船主要以自然力(风力)为动力，以木材为材料。但是发生在18世纪的工业革命直接推动了造船业的迅速成长，由于钢铁材料在船舶建造过程中的广泛应用和船舶动力的革命性变革——蒸汽机的使用和推广，推动了船舶性能质的飞跃。在这一时期，英国凭借其在工业技术上的领导地位和现代企业工人众多的有利条件，逐步取代美国成为新的世界造船业霸主。
第二次世界大战以后，随着焊接技术在造船领域的应用和推广以及由于率先采用船舶分段建造技术，日本造船业得到了快速发展，并于20世纪50年代中期超过英国而跃居世界第一。20世纪70年代后，以韩国为代表的新兴工业化国家也开始在世界造船市场上崭露头角。经过20年左右的发展，90年代初韩国造船订单数量超过日本，在一定程度上已发展成为世界造船业的新霸主。
任何一个产业的发展，除了必须要有科学技术和产业分工的推动作用外，更离不开市场需求这一根本动力，造船业也不例外。由于船舶运输成本相对低廉，目前国际贸易中90％以上的货物运输都是通过海运进行的。尽管世界造船业发展至今已有近三百年的历史，但是可以预言，随着世界经济的持续繁荣和国际贸易量的不断增长，造船业仍将具有广阔的市场空间。
船舶工业是船舶供应的基础，要研究船舶贸易，首先应了解船舶工业的相关情况。
1．船舶工业是重要的战略性产业
船舶工业发展是关系到国民经济发展与国防安全的重要战略性产业。首先，船舶工业是水上交通业和海洋渔业的重要支撑，为这两个重要的行业提供基础装备；第二，船舶工业是国民经济产业体系中的重要一环，它通过与上下游产业的广泛联系，对国民经济的发展产生巨大的带动作用，因此被称为“综合产业之冠”；第三，船舶工业担负着为海军发展提供武器装备的重任，在国防科技工业中，船舶工业是军民一体化程度最高、军民转移障碍最小的产业。船厂的船坞、船台等基本设施，既可用于民用船舶生产，也可用于军事船艇建造。世界上许多大型造船企业，如现代重工、三菱重工，既领先于商船市场，也是军用舰艇的主要供应商。
2．船舶工业是典型的全球性产业
在全球一体化的船舶市场中，船舶产品的出口比例呈现显著上升的趋势。现在世界造船基地已东移至韩国、中国、H本，三大基地的船舶产品大多是出口，而且新船合同多以美元计价、合同金额巨大、出口创汇能力较强。在全球化的船舶市场中，各国造船都需要符合各国际机构和各种船级社制定的关于船舶技术、安全、环保等方面的规范和要求，否则就难以生存。船舶工业的此种特性决定了船舶工业的竞争实际上就是国家经济技术实力的竞争。从我国船舶工业的发展历程上看，我国船舶工业国际竞争能力的增强也正是从1979年我国船舶产品走向国际市场开始的，只有在国际船舶市场上参与激烈竞争，我国的船舶工业才能真正增强国际竞争力。
3．传统船舶工业的劳动密集性正在逐渐弱化
船舶工业曾经是劳动密集型产业，廉价的劳动力曾是船舶工业国际竞争力的决定因素之一，但是，随着各国船舶工业在提高生产率、降低劳动成本方面所做的巨大努力，船舶工业的要素密集特征发生了很多变化。以Et本为例，1960年时主要造船企业年平均每万总吨船舶需用人力699人，而到1990年，日本主要造船企业年平均每万总吨船舶仅需用人力58人，到1995年更是下降到47人。我国船舶工业生产效率虽然较先进造船国家效率更低，但是与国内其他工业相比，劳动密集性特征并不突出。