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碳期货指的是以碳买卖市场的交易经验为基础，应对市场风险而衍生的碳期货商品。
碳期货与现货相对。碳期货是二氧化碳进行买卖，但是在将来进行交收或交割的标的物（二氧化碳排放量)。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。买卖碳期货的合同或者协议叫做碳期货合约。买卖碳期货的场所叫做碳期货市场。投资者可以对碳期货进行投资或投机。对碳期货的不恰当投机行为，例如无货沽空，可以导致碳金融市场的动荡。
由于碳期货交易是公开进行的对远期交割二氧化碳的一种合约交易，在这个市场中集中了大量的市场供求信息，不同的人、从不同的地点，对各种信息的不同理解，通过公开竞价形式产生对远期价格的不同看法。碳期货交易过程实际上就是综合反映供求双方对未来某个时间供求关系变化和价格走势的预期。这种价格信息具有连续性、公开性和预期性的特点，有利于增加市场透明度，提高资源配置效率。
碳期货与一般商品期货同样具备风险规避和价格发现双重功能。但与传统期货相比，碳期货有3个特征：
1、碳期货价格与碳现货价价格的波动周期高度相符；
2、碳期货交易手续费较多，除保证金外还需支付管理费、交易费、清算费；
3、碳期货是目前碳期权合约唯一的基础资产，其价格对碳期权本身价格和碳期权合约交割价格影响重大。
碳期货是具有极其重要作用的碳金融衍生产品，对我国碳金融和低碳经济的发展具有重要作用。
首先，发展碳期货最直接的意义是，加快我国经济增长方式改变。作为碳金融的重要分子，碳期货将大大促进碳金融发展，促使其充分发挥经济杠杆的调节作用，不仅可以使金融资源配置更好地向低碳经济领域倾斜，而且也能在全球碳经济领域为我国争取一定的话语权，这完全符合“十二五”规划建议中关于“加快经济方式转变，建设资源节约型、环境友好型社会”的时代精神，对促进我国经济方式转变具有十分重要的意义。
其次，发展碳期货可以促进我国提升碳经济效益。据世界银行预测，2011—2012年，每年全球碳金融交易市场规模600亿美元以上，其中碳期货交易额将占1/3以上。英国新能源财务公司今年1月发表的最新研究报告重申，2020年全球碳金融市场规模将达3.5万亿美元，有望超过石油市场，成为世界第一大市场。另据世界银行测算，如果发达国家2012年要完成50亿吨减排目标，其中至少30亿吨来自于购买中国的减排指标。作为目前世界上最具潜力的碳减排市场和最大的清洁发展机制CDM项目供应方，我国每年可提供2.5亿—3.25亿吨二氧化碳核定减排额度，意味着我国每年碳金融交易的最保守估计可达72亿美元。这对于我国碳期货发展而言，无疑是一个机遇。
再次，碳期货市场越发达，我国在国际碳金融领域的地位就越重要，碳交易方面的话语权就越大。目前在我国，虽然有5家碳排放权交易所和多家期货交易所，但还没有碳期货产品。没有碳期货交易市场就意味着碳交易定价权的丧失，使我国作为碳排放的出售方，在与欧洲碳基金、国际投行等碳排放权购买方之间开展交易时缺乏经验。再加上信息不对称导致的碳交易的不公平性，我国在碳排放交易方面处于绝对劣势地位。2008年7月，美国投行——高盛根据国际碳期货市场走势，与国电集团签署了购买碳减排额度的协议，400万美元购买了国电集团在北京、太原、石家庄、郑州、呼和浩特5个城市62万吨的二氧化碳排放量，每吨的购买价仅6.5美元，远远低于当时10欧元/吨（约15.9美元/吨）的国际通行价格，更远远低于当时最高达32欧元/吨的碳期货价格。高盛公司最终通过碳期货套期保值交易获得了巨额收益。而国电集团作为二氧化碳的主要出售方，从中却未能享受到丰厚收益。
目前，不仅欧美等国拥有多家碳期货交易所，就连印度和巴西等新兴市场国家也有碳期货交易市场。印度的多种商品交易所（MCX）和国家商品及衍生品交易所（NCDEX）很早已推出碳期货和碳期权等金融衍生品；巴西商品期货交易所为应对碳金融的大环境，专门推出了碳期货交易品种。相比这些国家，我国碳期货交易市场研究和发展还很滞后。我国现已有多家期货交易所，完全可以仿照纽约商业交易所那样推出碳期货产品，从而改变我国在碳交易中被动的局面。
第四，大力发展碳期货的意义还在于，有助于促进人民币国际地位的提升。目前，虽然我国是二氧化碳交易的重要参与国，但美元、欧元仍是碳现货和碳期货等衍生品市场的主要计价结算货币。而且，国际碳金融的计价结算与货币的绑定机制使发达国家拥有着强大的定价能力。
事实上，一国货币要想成为国际货币甚至关键货币，通常遵循计价结算货币—储备货币—锚货币的基本路径，与国际大宗商品特别是能源的计价和结算绑定，往往是货币崛起的起点。从19世纪的“煤炭—英镑”体系，到20世纪的“石油—美元”体系，再到今天的“碳合约—X”，演绎了一条国际主权货币在能源贸易中的崛起路径。随着我国经济实力的壮大和在国际碳市场影响力的不断增强，我们必须积极布局，加大力度促进碳期货研究和发展。只有发展和壮大我国的碳期货市场，才能从根本上争取和赢得更多碳金融领域的话语权。而这会使人民币成为碳交易主要结算货币的目的再进一步，人民币一旦成为碳交易主要结算货币，不仅将改变我国在全球碳市场价值链中的低端位置，而且可以大大增强人民币在国际上的地位。
面对全球碳期货蓬勃发展的前景和国内相对滞后的局面，我国发展碳期货任重而道远。碳期货所带来的巨大经济和社会效益要求我国相关部门从思想上要认识到碳期货的重要性，积极筹划碳期货品种的研究开发，协调完善碳期货的交易机制，进而争取用最短的时间赶上国际碳期货市场发展水平，从而提升我国低碳经济的发展层次和水平。这对我国碳金融发展和“十二五”期间的经济发展方式转型具有非常重要的实际意义。
碳期货属于标准化交易工具，交易原理在于套期保值。购买者通过在碳期货市场进行与碳现货市场相反的买卖操作来达到套期保值的目的，锁定碳融资收益。交易双方事先将未来交易的时间、资产、数量、价格都确定下来，其具备风险规避和碳价格发现的双重功能。目前碳配额排放单位EUAs通常采用这种方式进行交易。碳期货交易一般在交易所中进行，也有少数参与场外交易市场交易。