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知识付费主要指知识的接收者为所阅览知识付出资金的现象。知识付费让知识的获得者间接为向知识的传播者与筛选者给予报酬，而不是让参与知识传播链条的人通过流量或广告等其它方式获得收益。[1]
移动支付技术的普及，以及人们对内容进行消费的观念逐渐养成，知识付费发展基础良好，政府及人们对知识产权的重视程度日益提升也有利于保障内容方权益，未来知识付费行业发展有望继续保持良好势头，《中国分享经济发展报告2017》对未来知识分享市场的发展趋势进行了分析，认为知识分享要更加广泛地覆盖长尾用户，未来的发展潜力在于扶持更多的草根和扎根在各个行业但不太起眼的行家里手，让拥有一技之长的普通人加快能量释放。但现在阶段整体格局分布仍然存在较大变数，知识付费市场发展潜力巨大，各家平台都有较大发展机会，能否自主制造优质产品，培养大批良好的内容团队，是平台未来发展的关键。
2016年以前，知识产品的传播主要以文字和视频为主；而在2016年之后，音频类产品逐渐崛起，与文字、视频构成了知识付费的三大载体。随着科学技术的发展，未来很可能会出现以虚拟现实技术等新技术为载体的表现形式。
文字是最为古老的知识传播载体，也是最为常见的知识传播载体，大多数知识付费产品最初都是通过文字形式展现的。未来在知识付费领域中，文字仍然为主流，大多数知识付费产品的最初形态都是通过文字形式展现的，这不仅是因为文字是最传统、最成熟的传播载体，还因为大部分自媒体都是使用文字进行输出和互动的。
目前，音频类付费产品在整个知识付费市场中占有最多的市场份额（按照收入结构划分），其最大的优势是具有传统广播的伴随性，能更好地满足受众的产品化需求和碎片化需求，具有高度的人格化特征，适合在社交网络中传播，有利于个人IP立体化，也适合将个人IP更有效地转化为吸引力。
视频类产品是近几年较为受欢迎的知识付费方式，通过网络传播即时观感体验或是服务于生活和工作的知识，与文字和音频类产品相比，视频类产品具有较大的用户吸引力、较深的传播影响力、较强的音影合一式观感体验等方面的特征，消费体验较好，内容展现较为丰富。
虚拟现实类产品通过模拟产生一个可交互的虚拟三维空间，给消费者提供听觉、视觉、触觉等方面的直观而又逼真的感受，能够激发和提高消费者知识接受程度和兴趣，并增加消费者忠诚度和粘度。虚拟现实类知识服务产品是知识付费的未来发展趋势。
从2016年开始，一系列标志性的事件让知识付费渐渐成为时尚。
2016年5月15日，付费语音问答平台“分答”上线。通过这一平台，你可以快速地找到能给自己提供帮助的那个人，用一分钟时间为你答疑解惑，很多名人和各领域的专家也都加入“分答”付费问答模式。
随后，罗辑思维创始人罗振宇全力打造“得到APP”，喜马拉雅FM创办知识付费节”123知识狂欢节”，知乎上线“知乎live”等等。
进入2017年，这一趋势丝毫没有减速的迹象。3月7日，豆瓣网推出了首款付费产品“豆瓣时间”；随后腾讯CEO马化腾表示，“微信公众号”正加快上线付费订阅。
2019年12月30日知识付费系统技术服务商“创客匠人”新三板挂牌上市。