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直接网络外部性是指一种产品的价值与使用相同产品或兼容产品的消费者的数量相关。换言之，就是指因为使用这样的产品而获得的附加值。例如，对于一个文字处理软件的用户而言，随着使用相同软件的用户人数增加，该用户对软件的使用价值便逐步增加，因为与他人交换文件的便利也在逐步增加。直接外部性的另一种情况是，产品的整体价值与产品的用户数量相关。例如，共享文件软件、传真机、电邮服务和电话服务的价值几乎只与产品用户的数量相关，因为它们是用于用户之间的通信。
间接网络外部性是一类用户的数量（或他们的活动范围）间接地影响另外一类用户，这就是为何这种价值定名为“间接”网络外部性。表现出强烈的间接网络外部性的市场就是平台，促进不同组成员之间互动的中介就是平台。
直接网络外部性表现在后期阶段，平台提供服务使得交易完成，同时要对买方与卖方之间的交易行为进行定价或收取费用。当然不排除在第一阶段买卖双方通过平台相互认识，进而在第二阶段绕过平台直接交易，但这样的交易成本可能要高于被平台收取的使用费。例如，在美国银行卡的发卡方对商户收取一定的费率（比方说是2％的标的物价格），而使用银行卡的买方不需要支付任何费用。可见，用途外部性从产品的使用中产生：如果一个人能够从使用银行卡中获得比使用现金获得更多好处，那么商户就会通过接受银行卡赚取其（正的）用途外部性。同样，如果一个人通过电话与朋友交流获得收益，那么他的朋友给他号码与接他打来的电话就给了他正的用途外部性。