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申论是指针对给定材料或者特定话题而引申开来、展开议论的一种文体，是随着公务员录用考试制度而出现、推行的一种新兴文体。作为一种选拔人才的测试方式，申论的命题非常准确、科学，它是在充分吸收策论、基础写作和公文写作优点的基础上，发展起来的一种以考查学生的实际能力为目标的科学的测评方式。
从字面上理解，“申”可以理解成申述、申辩、申明，“论”则是议论、论说、论证。所谓申论也就是对某个问题阐述观点、论述理由，合理地推论材料与材料以及观点与材料之间的逻辑关系。“申论”有着明显区别于其他诸论的特点。它不是那种凭主观好恶选材、尽情张扬个性的放言宏论，而是要求准确把握住一定的客观事实，作出必要的说明、申述，然后在此基础上发表中肯见解，提出方略，进行论证。它的功能，与社会交际中广泛使用的议论文完全不同。
作为一种专用于选拔录用国家公务员的应试文体，申论适当地借鉴了我国古代科举应试中“策论”的一些经验与做法。“策论”和“申论”都是选拔人才的一种方法，都要求考生表现出出众的文字表达能力、分析判断能力，提出的对策(方案)都要有可行性。但“申论”在内容上比“策论”更具有现实针对性，在形式上比“策论”更加灵活多变。“策论”大多要求考生就一些重大问题展开论述，即论证某项国家政策或对策的可行性与合理性，侧重于考查考生解决问题的能力。申论则要求考生从一大堆反映日常问题的现实材料中去发现问题并解决问题，全面考查考生搜集和处理各类日常信息的素质与潜能，充分体现了信息时代的特征，也适应当今国家公务员实际工作的需要。
从考试大纲规定及历年实际出题情况来看，申论考试为考生提供了一系列反映特定实际问题的文字材料，要求考生仔细阅读这些材料，概括出它们反映的主要问题，并提出解决此问题的实际方案，最后再对自己的观点进行较详细的阐述和论证。“申论”的写作，避开了传统“作文”中那些未必适合于考查公务员的因素，使必须考查的能力得到了突出。
作为一种考试用文，申论首次出现于2000年国家机关公务员招考中。其进一步的来源，学者至今未有定论。一说申论源于孑L子“申而论之”等语的节略，但今本《论语》并无记载，看来此说难以成立。而且，即使孔子确曾有过此类说法，这对于人们理解现在的申论，也没有实质性帮助。一说申论一词本为习语，既可分用，如“申而论之”，也可联用，如“申论”，两者均取引申论述之义。至少近代以来，在书面表达方式中，这样的用例确实多见，除提示文章属议论性大类外，其于文章体制，实际关联不是太多。
申论当然应有一定的渊源。首先，从公文用语角度看，旧时及今日下级向上级行文，例用申字领起者不在少数，如申状、申解、申破、申表、申闻、申辩、申请、申报之类。申论如承此而来，则申论之申，主要是表明一种行政层级节制关系。在这个意义上，申论首先是一种公文，其用于国家选拔行政人才的考试，实在是理有必然。其次，从论体运用角度看，国家选拔行政人才总以实学实能为旨归，如旧时科举取士中常有策论一项，要求士子就治国、平天下问题建言献策，很显然，这样的选拔用意非论体不足以担当。由上而推，申与论结合为特定考试用文，这意味着考生应当立足国家立场提出问题、分析问题、解决问题，国家管理意识与能力的有无、强弱及由此衍生的相关专业学术内涵是判别申论高下的主要依据。
申论近似于古代科举考试中的策论，但又有区别：策论是重点考察应试者解决问题的能力；而申论还兼考察应试者搜集与处理各种日常信息的能力。策论主要从经书中出题；申论的内容则更具有现实针对性，形式也更加灵活多变。申论测试既不同于古代选拔贤良的策论，也不同于当今的大学入学的作文考试，它具有自身的特点。
1.形式灵活
申论测试除了所给出的材料部分外，其答卷一般由三部分组成。一是概括部分，二是方案部分，三是议论部分。就文体而言，概括部分可能是记叙文、说明文、议论文、应用文中的某一种形式，也可能综合了多种文体形式；方案部分，则是应用文写作；第三部分自然是议论文写作了。从这个意义上来说，申论测试既考查了普通文体的写作能力，也考查了公文写作能力，测试形式非常灵活、实用。
2.背景面广
申论测试的目的是为了选拔国家公务员，因此十分注重对考生的分析、判断、解决问题的能力等综合素质的测试。为反映这一要求，申论所给定背景资料涵盖了政治、经济、法律、教育等诸多方面的内容，涉及范围极其广泛，且表述比较准确，一般不会出现偏差。申论的背景资料所反映的问题大部分已有定论，也有一些问题尚无定论或存在争议，需要考生自己去理解、分析和判断，并做出结论。至于一些难以定论的问题，特别是一些争议激烈的前沿问题，一般不会成为背景材料。
3.针对性强
申论测试考查的目的明确，针对性很强，即主要考查考生阅读、分析、概括、解决问题的能力。这些能力主要通过对背景材料的分析、概括、论述体现出来，从所提出的方案对策是否具有针对性和可行性体现出来。从这一角度看，考查的目的与测试的命题是密切相关的有机整体：目的具有针对性，试题也具有针对性；试题为测试的目的服务，目的则是试题设计的指导思想。
4.测试优势
选拔公务员的申论测试，一开始就借鉴了一些发达国家的先进经验，不仅注重对应试人员能力和素质的考查，而且也注重对应试人员将要从事行政机关工作和岗位职责所需要的能力素质的考查。在科目设置、考试形式上都是按国际标准设计的，在内容上体现了中国特色。西方一些实行公务员制度时间比较长的国家的公务员考试，是分类分等、定时定期进行的，人员的选拔录用与职位紧密结合，采用不同的试卷，以满足不同岗位、不同职位对人员的不同需求。我国也将逐步在公共科目试卷中，体现中央国家机关和垂直管理系统在用人上的不同要求，逐步作到分类、分等、定期考试。
5.没有标答
申论测试没有也不可能有一个确切、固定、唯一的标准答案。从资料背景来看，都是有关当前政治、经济、法律、教育等社会问题，有的已定论；有的尚未定论，完全要考生自己来解决。从这个角度来看，无论是提出对策或是对对策进行论证，都不会有一个确切、固定、唯一的标准答案。
以对策部分为例，这部分是要提出解决问题的办法，这个办法要具有针对性和可行性。但是针对性和可行性是相对的，在不同地区以及发展中的不同阶段，解决问题的办法就不可能一样，更何况有的还没有一个确切的合理的方案，因此哪一种更为合理，针对性与可行性更强，要对若干方案比较论证后方能确定。又比如论证部分，抓住什么问题、从什么角度论证、采取什么方法与结构，要适合自己的特长，因而也决不会有一个具体唯一的标准。因此论证(作文)部分的评定，也只能是综合的、全面的、等级式的，不可能有确切的唯一的标准。
正因为申论测试没有确定的答案，这给了考生以发挥的空间，不同的考生完全可以较充分地展示各自不同的能力和水平。同时也有利于选拔者挑选到满意的人才。
随着国家公务员考试的不断发展，申论考试主观试题客观化的趋势已经越来越明显。在一定程度上，归纳概括、综合分析、贯彻执行、提出对策和申发论述五类题型均已经出现了内部标准答案，立意错误将直接导致低分现象的出现。
6.有前瞻性
申论测试注重考查考生综合运用所掌握的知识解决实际问题的能力。整个社会在不断地发展变化，公务员考试命题不仅会与这种发展趋势相适应，而且还会体现出一定的前瞻性。
7.作文考试
申论与作文考试也不完全相同：作文主要考察写作能力；申论还兼考察分析概括能力。作文多是直接命题，指向鲜明；申论则通常是给定一组材料，需要提炼加工。