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制度学派关于工资决定因素的探讨，与新古典学派的认为相反，制度学派否定了市场性因素对工资起决定作用的说法，而从制度因素角度来解释工资的决定。他们认为，现实中的劳动力市场通常呈现出二元分割的格局，同时处于一种不完全竞争的状态。在这种情况下，工资水平的高低并不是简单地由供给和需求双方作用决定，还包括各种影响市场供需变化的制度性因素，这些制度性因素弱化了供给力量在工资决定中的作用。因此，通过对现实劳动力市场的研究分析，制度学派认为，劳动者工资率取决于两方面，一是劳动者所处的产业或部门，另一个是劳动者所拥有的人力资本。
新古典学派与制度学派关于工资决定认识的分歧其实可以看成是理论与现实的不完全一致。新古典学派从理论上回答了“合理的工资水平究竟由什么决定”这个问题，而制度学派则是从现实的角度研究影响工资水平的因素。
制度学派是在与新古典学派的论战中逐步发展起来的。新古典学派强调竞争在劳动力市场上的作用，认为工资和劳动力资源配置主要是由市场性因素决定的，而制度学派的经济学家持与此对立的观点。在劳动力市场的影响因素方面，制度学派一是强调劳动力市场的一般特征以及这些特征在弱化供求力量方面的作用；二是强调劳动力市场的不完全竞争性，例如工资刚性、持续性失业、劳动力的流动障碍、信息的不完全等；三是强调工会、大型企业、歧视和习惯的相互影响在工资决定过程中所起的作用，要比新古典学派所认为的更大。
20世纪5O、60年代，新古典主义在遭遇挫折后又东山再起，他们接受了制度学派的一些观点。同时制度学派在与新古典学派的论战中也融合了他们的一些政策理论。并进一步加以发展。到20世纪7O年代后。一些重要的研究成果相继问世，如劳动力市场分割理论、二元劳动力市场分割理论。
劳动力市场分割对工资决定的影响使人们的分析与现实生活更加接近。市场分割理论首先否定了劳动力市场是一元化的、劳动力可充分自由的流动以及劳动力是同质的假定，认为工资并不是简单地由供给和需求双方的力量共同决定。而是有很多因素对工资的决定起着至关重要的作用。按照该理论的说法，雇佣劳动者的工资率实际上取决于两方面因素，一是劳动者所处的产业或部门，二是劳动者所拥有的人力资本。
二元劳动力市场理论从制度的角度分析工资差异并从工资差异的角度论证收人及贫困现象。该理论的一个基本命题就是：现实经济生活中存在着两个分离的劳动力市场，在每个劳动力市场内部，劳动力是自由流动的，但在两个市场之间则不流动或有限流动。二元劳动力市场是依照工作的性质和劳动者的特征来划分的。按照二元劳动力市场理论，劳动力市场可分为主要市场和次要市场或者说内部市场和外部市场。在主要市场里，就业是稳定的、工作条件好，以熟练和技术性劳动为主，工资水平较高，存在较多的提升机会和受训机会。与此相反，在次要市场，工资福利水平普遍较低，工作条件较差，职位极不稳定，劳动力流动程度大，提升受训的机会不多。他们认为，之所以形成差异如此之大的两种市场形态，主要在于两部分的市场结构不一样。二元劳动力市场强调的一个重要思想就是，劳动者个人的工资率或收入水平并不主要取决于所受的教育程度的训练，而是取决于就业发生在劳动力市场的哪一部分。