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古典经济学派在工资决定方面一直认为，工资是劳动力价格的体现，它必须等于维持这种劳动力所需的生活资料的价值。最早对劳动力价值进行论述的是英国经济学家威廉·配第。他指出，工资是维持工人生活所必须的生活资料的价值。此后，亚当·斯密，大卫·李嘉图等人在这基础上做了进一步的阐述。
威廉·配第是英国资产阶级古典政治经济学的创始人，其在经济理论方面的主要贡献是提出了商品的交换价值是由劳动决定的思想，并在这一思想的基础上阐述了分配理论。尽管配第的分配理论是以地租为中心，但他在阐述地租理论前首先依据劳动价值论论述了工资。他提出工资是维持工人生活所必须的生活资料的价值，这是一个很有价值的见解，是工资生存理论的最早开端。
著名的英国资产阶级古典经济学家亚当·斯密，在《国民财富的性质和原因的研究》一书中，第一次比较系统地论述了分配理论。斯密认为一国的年产品的价值可以分解为工资、利润、地租，这是工人阶级、资产阶级和地主阶级这三个阶级的基本收入，在这三大阶级中如何进行分配？工资成了斯密首先研究的问题。
斯密认为，在土地私有和资本积累尚未出现的原始状态下，全部劳动生产物就是劳动的自然报酬或自然工资。当土地私有和资本积累出现以后，全部劳动生产物就要与资本家和土地所有者共分，劳动的工资这时只能是劳动生产物的一部分。工资所体现的这一部分劳动生产物究竟是多少?斯密认为应该等于劳动的自然价格。他所说的劳动的自然价格实际上就是劳动力的价值，可以说这是符合一般人道标准的最低工资。由此，斯密提出了工资标准问题。
斯密认为，“劳动工资有一定的标准，在相当长的期间内，即使最低级劳动者的普通工资，似也不能减到这一定标准之下”，“劳动的货币价格，必然受两种情况的支配：其一，是对劳动的需求；其二，是生活必需品和便利品的价格。在斯密看来，对于需要靠劳动过活的工人，其工资至少须足够维持其生活。在大多数情况下，工资还得稍稍超过足够维持生活的程度，否则。劳动者就不能赡养家室而传宗接代了。
法国资产阶级古典经济学家、重农学派的代表人物安·罗伯特·雅克·杜尔阁是工资生存理论的奠基人，他的主要论点是：在工业社会中，工人的工资必然处于维持生计的水平上。为什么工人的工资只限于维持生计的水平上?决定工资高低的因素是什么?杜尔阁认为工人出卖他的劳动时的价格高低，不能完全由他本人决定，而是同购买他的劳动的人双方协议的结果。他并且说，由于有大量可以挑选的工人，当然购买者可以优先选用讨价最低的工人。因此，在彼此竞争的条件下，工人们不得不降低价格。可见，杜尔阁已正确认识到资本主义社会，工人与工人之间的竞争，其结果必然使工人的工资只限于为维持他的生活所必需的生活资料的水平。他还认为，一旦工资高于这一水平，则会出现人口增长和劳动力供给的增长，从而造成工资下降到维持生存的水平；反之，如果工资低于维持生存的水平，则会造成人口减少和劳动力供给的下降，从而使工资上升到维持生存的水平。杜尔阁的工资理论是很有见解的，这在当时可以说是最好的工资理论。
英国古典经济学家大卫·李嘉图在其工资生存理论中也提出了工资决定于维持工人及其家属的生计所需的生活资料的价值。李嘉图认为，工资是工人出卖劳动的报酬。劳动像其他商品一样有自然价格和市场价格。劳动的自然价格是使劳动者大体能够生活下去并不增不减地延续其后裔所必需的价格。换句话说，劳动的自然价格取决于劳动者维持其自身与其家庭所需的食物、必需品和享用品的价格。食物和必需品涨价，劳动的自然价格也上涨；相反，劳动的自然价格就下跌。劳动的市场价格则随劳动的供求不断变动，但一般总是倾向于自然价格。李嘉图所说的劳动的自然价格相当于平均工资，相当于劳动力的价值。在李嘉图看来，劳动的自然价格虽然是劳动者维持其自身及其家庭所需的一定量食物、必需品和享用品的价格。但劳动的自然价格不是一成不变的，它将随不同国家、不同时期、不同的气候、风俗习惯而不同，因而，各国、各地区都会有自己的一般工资水平。所以，他说：“劳动的自然价格不能理懈为绝对固定和恒常不变的，即使用食物和必需品的价值也是如此。它在同一国家的不同时期中是有变化的，在不同的国家差别就十分大。这一点基本上取决于人民的风俗习惯。” 李嘉图关于这方面的考察是正确的，它说明了各国工资差异的原因和必然性。同时李嘉图也注意到了工资的多少、差异还取决于社会改良和劳动生产力的状况。
19世纪20至70年代工资基金学说在英国十分流行。这一理论的基本内容是，由必要生活资料构成的工资基金是一个已定的量，这个量一方面从物质上限制工人在社会产品中占有的份额，另一方面又必定全都花费在购买劳动力上。
工资基金学说的思想可以追本溯源到古典经济学派，亚当·斯密、李嘉图等人经常把社会资本看成一个有固定作用程度的固定量，李嘉图更是常把全部流动资本认为垫支在工资上。他们的后继者断言工资基金是一个固定的量，是全部工人工资的总和。詹姆斯·穆勒说，工资决定于人口与资本的比例，“假设其他条件不变，如果资本同人El的比例不变，工资亦不变；如果资本对人口的比例加大，工资即上涨；如果人们对资本的比例加大，工资即下落。 工资基金表现为一个固定量，一个常数，工资的高低取决予工人人数的多寡。纳索·威廉·西尼尔在他的《政治经济学大纲》一书中表述了与詹姆斯·穆勒大体相同的观点，他说：“我们的基本命题是：各个劳动家庭在一年间所取得的商品数量和质量，必然取决于一年间直接或间接分派给劳动人民使用的商品的数量和质量对劳动家庭户数的比率，简要些说就是，必然取决于维持劳动者的基金限度对被维持的劳动者人数的比率。”这就是说，决定工人工资率的依然是劳动基金与劳动者人口的比率。
约翰·斯图亚特·穆勒在其(政治经济学原理)中步其父詹姆斯·穆勒的后尘，认为工人的工资决定于劳动的供给与需求，工资基金代表对劳动的需求，工资的高低取决于劳动供给的多少，即取决于劳动人El与资本的比例。