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政策周期又称政策运行周期，政策过程周期，是指政策经过制定一执行一评估一监控一终结这几个阶段后形成了一个周期；同时它还表明，新的政策往往不是凭空产生的，它常常是原有政策的延续，是为适应新情况对原政策加以修正、调整，从而形成政策的一个新周期，实现新老政策的交替循环。
(1)政策周期是一种“生命”过程，它是由政策制定、执行、评估和终结等环节构成的，有始有终的行为过程。
(2)政策周期是一种进化发展的过程，每一政策过程的终结，往往又是新的更高的政策过程的开始。政策过程的不断循环，不断地推动了人们认识的深化，实践的进步以及社会经济政治的发展。
(3)政策周期也是信息、能量在政策系统内外交流的过程，政策的周期性进行并不意味着政策系统自身的封闭性，相反还具有相当的开放性。通常也只有在政策系统内外交流信息、互换能量的基础上，政策周期才具有生命力和活力，也才具有真正的政策过程“生命”周期。
1．政策周期研究是政策科学研究的重要组成部分，研究政策周期有助于建立完整的政策科学学科理论体系
目前，政策科学不仅成为西方政治学中富有活力的新学科，而且也成为西方经济学的核心，当代西方经济学的各个流派，无一不以提出一定的政策主张作为理论研究的根本任务。这是因为社会科学的一些学科，如政治学、经济学等的实现价值在很大程度上取决于它们的政策化程度，政策化是这些学科研究的直接归宿。换句话说，这些学科的研究成果只有通过政策这个中介才能转化为社会实践。从这个意义上说，政策科学完全应该成为当代社会科学领域优先发展的一门学科。改革开放以来，经过十几年的探索，我国的政策科学研究已经起步，并取得了可喜的成绩，一些专著、译著业已出版，一些杂志等也先后设立专栏介绍政策科学，建立完整的具有中国特色的政策科学学科体系已是大势所趋。但是，在已进行的研究中，对政策周期的探讨语焉不详甚至没有，而对完整的政策科学学科体系来说，政策周期理论又是不可或缺的。因此，研究政策周期将填补我国政策科学研究中的一个理论空白，并为促进政策科学的发展及运用起到不可估量的作用。
2．政策周期研究有助于提高政策制定的科学性
在现代社会中，通过制定政策来调整社会生产和生活已经成为国家管理的一个重要方面。大量事实表明，政策制定得科学与否直接关系到国计民生、关系到社会能否持续发展。政策周期研究有助于提高政策制定的科学性，这是因为，通过政策周期阶段化的研究，可以优化政策制定系统、促进政策决策的科学化、减少政策制定的失误、确保政策发挥应有的作用。如果我们客观地对新中国成立以来党和国家所实行的重大政策进行总体分析，可以发现，正确的政策占相当大的比例，但失误也不少。究其原因，很重要的一点就是政策制定科学化、程序化不够，政策制定中往往带有盲目性和强烈的人为色彩。党的十一届三中全会以后，改革开放等一系列政策被实践证明是非常成功的政策，成绩令人瞩目。但是，也要实事求是地承认，在有关政策的各个环节上，仍然有不尽如人意的地方，表现在政策制定上就是政策制定的程序化、科学化不足，对政策可能涉及的各方面和各种制约因素缺乏全面的分析和权衡，政策之间互不协调、互不配套。因此，加强对政策周期理论的研究，不仅有理论意义，还有现实意义，它有助于我们加强政策制定的科学化和程序化，促进有中国特色的政策制定体系的建立。
3．政策周期研究有助于巩固和发展现行政策，保持政策的连续性和稳定性
政策的严肃性要求每一项政策的制定和执行都要保持相对的稳定性和连续性，而政策的稳定性和连续性必须建立在对政策周期的研究之上，这是因为：
(1)通过对政策周期的研究，政策制定者可以了解政策是否实现了预期的目标、政策执行是否产生了偏差以及随着条件的变化是否需要进行追踪决策。
(2)通过对政策周期的研究，政策制定者可以依据研究的结论，作出是否坚持原政策、是否修改原政策、是否终止原政策并制定新政策的决定。
(3)通过对政策周期的研究，政策制定者可以根据原政策成功或失败的经验教训，使建立在原政策基础上的新政策在新一轮的周期中扬长避短，提高政策的功效。换言之，如果没有对政策周期进行有效的研究，那么保持政策的连续性和稳定性就失去了依据，就没有判断的标准，更谈不上巩固和发展现行政策。
因此，为保证政策的连续性和稳定性以及巩固现行政策，必须研究政策周期。新中国成立以来，我国政策领域中出现失误的原因固然是多方面的，但与缺少对政策周期的必要研究有很大的关系，以至于政策朝令夕改，缺乏稳定性；政策之间互不配套、互相矛盾，政出多门的现象层出不穷；前后政策之间缺乏连贯性和衔接性，“撞车”现象时有发生。如果我们对政策周期进行相应的研究和分析，许多失误是可以避免的。
4．政策周期研究有助于推动改革开放的顺利进行
当前，我国正处于经济体制、政治体制的全面改革阶段，改革给我们带来了生机，改革给我们带来了希望，改革也给我们带来了许多新问题和新挑战，尤其是随着改革的逐步深入、经济体制变迁的加快以及社会主义市场经济的建立和完善，旧的政策要淘汰，现行的政策要修改，新的政策要制定，这些都离不开对政策周期的研究，如果我们的研究跟不上，不能及时地回答政策领域中提出的新问题、回答改革中提出的新问题，改革开放就不能顺利进行。应当承认，改革开放以来，我们对各项改革政策周期的研究还不够。在政治、经济、文化、教育、科技等领域，政府都颁布了一系列根本性的改革政策，实践证明，这些改革政策有的取得了相当大的成绩，提供了丰富的经验，这对我们在进一步深化改革的进程中制定政策、执行政策和保持政策的连续性与稳定性都是一笔宝贵的财富。但遗憾的是，不论是政策决策者还是政策研究人员对政策周期研究的关注都不够，造成了相当严重的后果：改革中缺乏从整体上思考改革问题的观念，因此没能很好地按照各体制之间的互动关系、逻辑顺序制定改革政策，以至于往往是单项改革突进，孤军深人。其结果是，虽然某些方面的状态得到了一定程度的改善，但相关方面却失去了平衡制约，导致体制系统结构不合理，造成体制运行机制紊乱。由此可见，促进改革开放的顺利进行，很重要的是通过对各项政策周期及其互动关系的研究制定出一整套相互配套的改革政策，以在新体制内部形成相互制衡的机制。