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循环经济学是指研究循环经济运行规律和运行机制的学科，是一门横跨自然系统、经济系统和社会系统三维空间的应用经济学学科，它是以提高资源利用效率为目标、遵循生态学原理、运用经济学基本方法研究物质流、能源流、信息流和价值流协同运行规律、方法、技术、制度和效率的经济学。
循环经济学是研究循环经济运行规律和运行机制的学科，因此，它的研究内容也必定是围绕循环经济而展开。
国内学者关于循环经济学的研究对象的论述。关于循环经济学的研究对象，国内学者提出了许多不同观点。
傅国华在其《循环经济学》一书中指出，循环经济学的研究对象是根据经济规律和自然规律，研究经济发展和资源循环利用相结合的内在运动规律，使经济效益、社会效益和生态效益相统一。它的研究范围已经超出传统的经济系统边界，跨越经济、生态、资源、环境、科技和社会等多个领域。
贾华强在其《循环经济学概论》一书中指出，循环经济学是一门研究物质资源在最优或次优效益约束下如何实现“两个限度”原则(最大限度地提高资源利用效率，又最大限度地减少废弃物排放量)的学科，即研究实现“两个最大限度”与经济主体成本合理化之间的平衡关系。本质上是经济效益与生态效益的统一。
张录强、张连国把循环经济作为一个由经济系统、社会系统、自然系统复合构成的社会——经济——自然的复杂的系统进行研究，并提出广义的循环经济学，就是要研究这个人工生态系统的自组织规律和物质、能量、信息循环规律的综合的知识体系。
徐大伟认为，循环经济的经济学基础是兼具微观、宏观和宇观思想的、以“生态——经济——社会”三维复合系统的矛盾及其运动和发展规律为研究对象的可持续发展经济学。
循环经济学与传统经济学在研究对象上的差别：在研究对象上，循环经济学与传统的经济学理论有着明显的区别。传统经济学是自马歇尔以来的新古典经济学和凯恩斯以来的宏观经济学。传统经济学中所说的资源通常是经济资源，即具有价格、产权明晰并能够通过市场进行交易的物品，即便是公共物品也能通过一定的制度设计实现供求均衡。循环经济学中的资源配置需要复杂的制度安排才能实现最优;而且这里的最优与传统经济学的最优也有不同，传统经济学的最优是静态效率，而循环经济学追求的是系统的效率。
循环经济学研究的是自然系统与经济系统的藕合关系，这种关系以资源的高效利用和循环利用为核心，以物质流、价值流和信息流的协调运动为特征，通过一系列的制度、政策、技术和社会条件为支撑，由政府、企业、公众共同参与来实现。因此，循环经济学研究对象是基于资源循环高效利用，实现物质流、价值流和信息流协调运动的规律、方法和工具，简言之，就是生态经济社会复合系统中的循环经济生产方式。
1、循环经济学的研究范围
循环经济的作用范围和活动领域决定了循环经济学的研究范围。循环经济是一种新型经济形态，发展循环经济在经济管理方面，包括循环经济的组织、运行、管理和调控等;在循环经济的运行层次方面，包括企业的循环经济，园区的循环经济和区域的循环经济;在循环经济的行为主体方面，包括生产者的循环经济活动、消费者的循环经济活动、政府的循环经济活动、社会中介组织的循环经济活动;在循环经济的运行条件方面，包括循环经济法律法规、政策措施、社会体系、伦理文化、科学技术和组织体制等;在循环经济的产业模式方面，可分为动脉产业的循环经济、静脉产业的循环经济，以及为循环经济提高技术和装备的环保产业、信息产业等。上述这些内容构成了循环经济学的研究内容，概言之，凡是体现出减量化、再利用和资源化原则的经济活动和生态活动都可以纳入循环经济学的研究范畴。
2、循环经济学研究的具体内容
循环经济的核心是提高资源(生态、环境)的利用效率。围绕这一核心思想，可以把循环经济学的研究内容具体化，即把循环经济活动划分为生产、技术和制度三个部分。
(1)在生产活动领域，重点研究企业内部循环、企业之间的物质循环以及社会领域的资源回收利用。
①企业循环经济主要是贯彻“污染者承担原则”和“生产者责任延伸制度”，把整体预防的环境战略持续应用于产品的整个生命周期中，要求企业减少产品和服务的物料和能源利用量，减少排放污染物，加强物质的循环利用，最大限度地可持续利用可再生资源，提高产品的耐用性，提高产品与服务的服务强度。
②企业间循环经济，主要是按照生态经济原理和知识经济规律，组织基于生态系统承载能力、具有高效的经济过程及和谐的生态功能的网络型进化工业，它通过两个或两个以上的生产体系或环节之间的系统藕合使物质和能量多级利用、高效产出或持续利用。
③社会领域的循环经济，主要是运用系统观念和网络效应，通过建立完整的动脉产业体系、大力发展静脉产业，完善公共基础设施建设，把三者对接起来，建立循环型社会生产模式。
(2)在技术范式层面，抛弃传统的线性经济范式，重点研究“资源消费——产品——再生资源”闭环型物质流动模式。包括:
①减量化技术在各个领域中的运用，通过生产技术与资源节约技术、环境保护技术体系的融合，减少单位产出资源的消耗;通过清洁生产，减少生产过程中污染排放甚至实现“零”排放。
②资源化技术:通过废弃物综合回收利用和再生利用，实现物质资源的循环使用。
③无害化技术:通过垃圾无害化处理，实现生态环境的平衡。
④循环经济产业链接技术:生产的副产品如何为其他企业所用，以什么形式、多大规模利用。
⑤循环经济集成化技术:资源循环利用中的上下游企业关联度、供需信息反馈、多企业共生、物质能量的合理配置等。
(3)在制度和组织层面，研究范围有:政府在循环经济中的职能，培育促进循环经济的市场机制，建立保障循环经济健康发展的法制体系，制定并有效实施促进循环经济发展的政策措施，推行有利于循环经济发展的社会管理机制。