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如果说伴随工业化进程而不断深化的管理层级化实践．以卓有成效的管理效率和管理业绩展示了层级制至高无上的优越性，那么，20世纪经典作家们对管理层级组织的理论概括，使层级制在社会哲学和经济哲学的高度上得到总结，最终确立了管理层级制在工业社会中的统治地位。
德国社会学家马克斯·韦伯(Max Weber)关于科层制(Bureaucracy)的开创性研究拓展了社会学的深度和广度，同时也开创了组织理论的一个广泛的领域。自17世纪以来，科层制适应现代社会化大生产的管理需要加速发展，时至今日已经成为主流组织模式，正如美国著名学者彼得·布劳(PeterM．Blau)所指出的：“在当今社会，科层制已经成为主导性的组织制度，并在事实上成为现代性的缩影。除非我们理解这种制度形式，否则我们就无法理解今天的社会生活”。而层级结构是科层制最显著的特征。所有科层组织内部都依层级安排职位，下属接受上级的监督和控制，形成完备的层级节制系统，以保证组织内部各部门之间的协调一致和集中控制，实现组织效率化。
作为工业企业的主要组织形式，层级结构曾表现出如下主要特征：直线指挥．分层授权；分工细致，权责明确；标准统一，关系正式(陈传明，2OO0)。由这些特征构架的传统组织为企业在工业经济社会中追求高效率作出了很大的贡献．同时也造就了像通用汽车公司、IBM、Toyota等一批成功的企业。
但是，在知识经济时代，传统的企业组织正面临着高技能化、信息化与知识化所带来的威胁。知识的挑战需要有生气、充满智慧的组织。然而，传统的层级结构使企业组织成为一种超稳态结构，缺乏进取和变革，很显然这种组织结构已经不适应社会变革和技术的发展。为了适应知识经济的特点及其发展趋势，作为管理基础的企业组织结构必须进行相应的调整，使企业能够对外部市场的不确定性、多变化作出迅速、灵敏的反映。
管理幅度与管理层级的这种反比关系决定了组织的层级结构可能表现为两种基本形态：相对比较集权的锥型形态与相对比较分权的扁平形态。
每个层次上的每个机构和岗位之间分工精细、权责明确。由于需要由每个主管直接管辖的下属的数量有限，因此不仅可以对下属直接进行有效的指挥和指导，促进下属管理素质与能力的改进，而且接受到的信息相对明确，识别、处理以及利用有限信息的质量也因此而比较高。但与此同时，反映基层活动情况的相关信息需要经过较多的层次才能传递到组织的高层，经过的中间环节多，因此不仅传递的速度慢，而且在传递的过程中可能会因某些层级的过滤、加工而失真。同时也由于主管直接管辖的下属数量有限，虽可对每位下属进行充分的指导，但也可能对他们的工作安排过细、指挥过多、控制过死，从而影响下属积极性和主观能动性的发挥，从而不利于其成长。
由于主管直接控制的下属数量较多，因此下属自主行动的空间相对较大，从而有利于他们主观能动性的发挥，有利于其能力的培养。管理层级的减少也使得信息传递的速度加快，并可避免中间环节过多可能对信息传递的干扰。但是，较大的管理幅度既可能使得主管难以对每位下属进行细致的指导，同时也可能使这些主管收到的信息量过大，影响对这些信息价值的正确识别和及时利用，从而影响决策的准确性和及时性。