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一般所说的宗教旅游是指游客以宗教圣地、宗教名胜地、宗教景观等为旅游对象物的旅游活动。世界上最早的宗教旅游活动应该是宗教徒赴宗教圣地进行的朝觐旅行活动，它是旅游史上相当古老的一种旅行类别，对旅游活动的发展曾起到很大的促进作用。
具体一点，从当今旅游业发展的角度来看，宗教旅游是指以宗教景观、宗教生态环境、宗教活动以及宗教习俗资源为主要吸引物，以观赏、考察、参与、学习为主要目的，旨在了解宗教彼岸世界，体验宗教活动带来的神秘气氛的一种旅游活动。它属于专题旅游和主题旅游，是以宗教为特定对象和内容的一种特色旅游。这个定义从旅游对象物、旅游动机与目的各个方面很好地界定、揭示了宗教旅游概念的内涵。
不论是从宗教旅游的外在消费特征看，还是从其内容特质看，宗教旅游都具有一些不同于一般大众旅游活动的基本特征：
(一)宗教旅游的外在消费特征
1．主题突出、专题性强。这应该是宗教旅游与一般大众旅游相比所具有的一个最明显的外在特征。它既不是一般的观光旅游也不是简单的度假旅游，而是以宗教景观、宗教生态环境、宗教活动以及宗教习俗资源为主要吸引物，以宗教信仰或宗教文化爱好为基础，以获得特殊的宗教体验为主旨的主题性旅游活动，属于专项旅游、特色旅游的范畴。
2．重游率比较高。一般观光型旅游地或旅游景区经营管理中的一个大难题是如何提高游客的重游率，这一点对景区经济效益影响很大。宗教旅游地在这一点上则有明显优势，因为基于宗教信仰而出游的游客往往会按照宗教教义教理的要求而定期地(周期性地)到某宗教场所进行朝拜、进香、许愿还愿活动，跟一般观光游客相比其重游率较高，具有明显的稳定性。
3．对季节性、价格等不太敏感。一般的观光度假旅游大都受季节性和价格波动等因素的强烈影响，而宗教旅游以宗教为特定对象和内容，其旅游活动受宗教本身教义教理方面的影响和约束较多，而对季节性、价格等问题倒不是太敏感。
4．世界性特征明显。宗教旅游地的吸引、影响范围跟宗教信仰的影响范围有着高度的一致性，而宗教信仰不分国界，尤其是佛教、基督教、伊斯兰教等这些世界性宗教，具有明显的世界性或国际性，因此宗教旅游活动天然地带有世界性色彩。
(二)宗教旅游内在的精神文化特质
1．境界神秘。宗教的本质属性在于其对超自然、超人间、超现实力量的崇拜与信仰，存在很多以现代人或科学的观念无法理解的行为和思维方式。从宗教教义到宗教建筑到各类宗教艺术、仪式、活动、宗教用品以及那些异常丰富的宗教神话传说故事等，宗教的各个方面都含有虚幻、想象、夸张、荒诞成分以及超现实世界的神秘感。这一切使得宗教旅游活动带有强烈的玄奇、神秘的特征和氛围。这是宗教旅游独有的精神文化特质。
2．精神性强。宗教信徒的宗教旅游主要出于信仰，非宗教信徒的宗教旅游也带有明显的对宗教信仰活动的兴趣和好奇。而信仰是一种典型的精神性、意识性的活动。宗教旅游中，幽静的环境、深邃幽暗的殿堂、缭绕的烟雾、神态安详的神像、神奇的壁画、舒缓的音乐、深沉悠扬的经声佛号、奇异的宗教景观，这一切构成一种强烈的宗教氛围，容易使旅游者不由自主、不知不觉间产生一种超脱凡世的感觉，对人的意识等精神活动具有明显的诱导作用。所以说宗教旅游具有精神性强的特征。
3．文化含量深厚。宗教是人类历史上一种古老而又普遍的社会文化现象，具有丰富的历史文化内涵。宗教旅游资源的形成，一般都是宗教与特定时期政治、经济、社会文化等因素相互作用、相互影响的结果，多种因素的互动及长期积淀才形成了呈现在旅游者面前的宗教旅游资源。它们既具有宗教内涵，又具有丰富的历史、社会、文化、艺术、民俗方面的深厚底蕴。很多游客是把宗教景观作为历史文化遗产来欣赏的。因此，宗教旅游活动有着厚实的文化含量和较高的文化品位。
4．民族特征鲜明。宗教总是跟民族有着密切的关系，一方面宗教是特定民族民众精神生活方式的重要内容，反映特定民族的思维方式和文化特征；另一方面宗教的发展又深深影响着民族文化艺术的发展，民族文化艺术中带有鲜明的宗教色彩。因此，宗教旅游不可避免地带有鲜明的民族性特征。
宗教旅游所具有的上述特征，使它在许多方面跟其他类型的旅游活动区别开来。相应的，宗教旅游者的心理行为特征也有一些独特体现。
划分宗教旅游的种类需要从两个角度同时考虑，一是要考虑宗教旅游资源的内容与类别，二是要考虑宗教旅游者的旅游动机。只有从二者相结合的角度出发来分类，才有可能分得清楚。
宗教旅游资源是指能激发旅游者的旅游动机，具有一定旅游价值和旅游功能，并能产生良好的经济效应、社会效应和生态效应的各种宗教事物或现象的总和。它的种类与内容非常丰富，从大的方面看，既有物质性的，又有观念性的和行为性的，具体而言，则包括宗教圣地、宗教神迹、宗教名山、宗教建筑(寺庙、宫观、教堂等)、宗教文化艺术、宗教礼仪、宗教活动(佛事、法会、节庆)、宗教饮食、宗教名人等等。
宗教旅游者的动机一般包括朝圣朝拜、观光、考察、探秘、养生等。因此，宗教旅游一般可以宽泛地分为宗教朝圣游(朝觐、朝拜活动)、宗教考察游(对宗教文化艺术的考察)、宗教观光游(宗教名胜游览)、宗教养生游等。
需要指出的是，根据宗教旅游活动中宗教信仰成分的多少、宗教动机的突出程度等情况，我们还有必要对上述几类宗教旅游加以细分。毕竟，宗教信徒出于信仰而出游的宗教旅游跟非宗教信徒赴宗教名胜地进行的旅游在本质上是有所区别的，尽管都可以称之为宗教旅游。也就是说，宗教旅游的主体确实既包括宗教信徒，又包括非宗教信徒的一般游客。但宗教信徒的宗教活动与一般游客的宗教旅游有着明显差别，“非宗教信徒的宗教旅游并不以宗教朝圣参拜活动为主要目的，而宗教信徒的宗教旅游以参拜朝圣、宗教信仰为根本目的，信仰可以说是判断与区别宗教活动和宗教旅游、宗教徒宗教旅游和非宗教徒宗教旅游的严格界限和标志。”很显然，若仅从二者所占数量的角度来看，一般所言的宗教旅游的主体和主流应是非宗教徒进行的宗教旅游。我们下面的论述是把二者都包括进来的综合性的论述。