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国际税收筹划是自然人和法人所制定的一项法律所允许的使全球的税收负担最小化的计划，其目的是使对外经济活动的所有管辖区的总所得实现最大化。显然，公司的国际税收筹划和非公司主体的国际税收筹划在筹划的机制中所强调的侧重点并不一致。可以发现，国际税收筹划的某些特征不仅适用于对外经济活动的主体，而且也适用于所有国内的力求在自己管辖区内实现税收支出最小化的法人和自然人。对于那些并不直接从事对外经济活动的公民和公司来说，税收最小化的方法之一可能是将所得转移到具有税收优惠政策的国家去，将公司或个人的资本投资到国际资本市场中收益最大且免税的领域中去。这些方法并不触犯法律，而且也可能是纳税人对国家机器的税收吸纳量越来越大的一种反应。
企业要进行国际税收筹划，首先要对各国的税制进行深入了解。国际税收筹划的客观基础是国际税收的差别，即各国由于政治体制不同、经济发展不平衡，税制之间存在着的较大差异。这种差异为跨国纳税人进行税收筹划提供了可能的空间和机会。
不同国家或地区的税收差别是由税收管辖权、税率、课税对象、计税基础、税收优惠政策等几个方面组成的：
1、税收管辖权的差别
各国税制上的税收管辖权主要有三种类型：居民管辖、公民管辖和所得来源管辖。各个国家或地区一般是根据自身的政治、经济情况和法律传统，选择及行使税收管辖权，其中多数国家是同时行使居民管辖权和所得来源管辖权的。由于各主权国家行使不同的税收管辖权，从而为国际税收筹划创造了机会。
2、税率的差别
税率差别是指不同的国家，对于相同数量的应税收入或应税金额课以不同的税率。企业可以选择综合税率较低的国家来投资，也可以将税率高的国家所属机构的利润转移到税率低的国家。
不同的国家税种的课税对象可能不同，不同国家对于每一课税对象所规定的范围和内容也可能不同，因此计税基础也会存在差异。企业可以利用不同的税收处理进行税收筹划。
4、税收优惠的差别
许多国家为了吸引外国投资，对于国外投资者在征税上给予实行各种不同形式的优惠。如减免税、各种纳税扣除等。一国的税收优惠政策是跨国纳税人税收筹划的一个重要内容。
从上述的分析可见，国际税收筹划的基础就是各国税制的差异。企业只有在全面掌握有关国家税收法规及其具体税制的基础上，兼考虑一些其它客观因素，才有可能制定出正确的税收筹划方案。
国际税收筹划的主要原理是建立灵活的公司内部结构，并在这个结构的范围内开展下列一些使税收最小化的业务活动：
（1）利润的再分配（profit diversion），指将跨国公司的全球利润安置到税收水平相对较低的国家去；
（2）减少利润（Profit extraction），指将部分费用和股息、利息、特许权使用费的付款归入跨国公司内部低税国居民公司的财务收益之中；
（3）创造利润（Profit creation），指把全部业务转入低税国或低税的地区去，割断与高税管辖区内应税经营活动的任何联系。
上述前两项活动在跨国公司内部企业的国际税收筹划中运用得很广泛，第三项活动则比较少见。
依据国际税收筹划的基础和其它相关因素，可以大略总结出国际税收筹划的具体方法如下：
1、税收管辖权规避
正如上文所论述的，企业可以采取措施，尽量避免同一个行使居民管辖或公民管辖的国家或所得来源管辖的国家发生联系。这就是所谓的税收管辖权规避。
对外投资的企业可以通过避免成为一个国家的常设机构来降低税负。许多国家对企业的“常设机构”的利润是课税的，因此在短期跨国经营活动中，尽量不成为东道国的“常设机构”，则可避免向东道国纳税。这种规避可以通过控制短期经营的时间或是通过改变在东道国机构的性质来实现。
2、利用税率差别
由于不同国家规定的税率存在差别，在进行国际税收筹划时，企业可以选择综合税率较低的国家来投资，也可以将税率高的国家所属机构的利润转移到税率低的国家。据统计，美国跨国公司持有资产总额25%部分分布在那些公司所得税率低于20%的国家或地区，在这些国家资产收益率普遍较高。
通常实践中转移应税收入的方法有几种：
(1)企业可以利用信托方式转移财产。信托关系一旦成立，委托人把自己的财产委托给信托机构管理，在法律上信托财产与委托人之间的所有权关系就切断。一般对财产所有人委托给受托人的财产所得不再征税。而且在全权信托中，信托的受益人对信托财产也不享有所有权，所以只要受益人不从信托机构得到分配的利益，受益人也不用就信托财产缴纳任何税收。在税收筹划中可以利用这种规定来避税，如果一个国家的所得税税率较高，该国企业就可以以全权信托的方式把自己的财产委托给设在境外的无税地或低税地的信托机构代为管理，通过创立这种国外信托，财产所有人以及信托的受益人就可以彻底摆脱就这笔财产所得向本国政府纳税的义务。同时，由于信托财产是委托无税地或低税地信托机构管理的，当地政府对信托财产所得一般也不征收或征收很少的所得税。
(2)企业也可以通过向低税率国关联企业转移利润的方法利用转让定价手段在公司集团内部转移利润，使公司集团的利润尽可能多地在低税国关联企业中实现。实践中跨国公司在税收筹划中这种方法最为常见。
(3)通过组建内部保险公司来转移利润。所谓内部保险公司是指由一个公司集团或从事相同业务的公司协会投资建立的、专门用于向其母公司或姊妹公司提供保险服务以替代外部保险市场的一种保险公司。利用内部保险公司可以进行跨国税收筹划。具体做法是，在一个无税或低税的国家建立内部保险公司，然后母公司和子公司以支付保险费的方式把利润大量转出居住国，使公司集团的一部分利润长期滞留在避税地的内部保险公司账上。内部保险公司在当地不用该笔利润纳税，而这笔利润由于不汇回母公司，公司居住国也不对其课税。
还有其它一些转移应税收入的方法，这些方法在实践中被有效地运用在国际税收筹划中。
3、在税收筹划中注意课税对象和计税基础的差别
在税收筹划中，要注意考虑所选择投资地的税种主要是所得税，根据投资地在存货计价与成本核算、固定资产折旧、各类准备基金的提取等方面税制规定的不同来进行筹划。
4、筹划时考虑税收优惠政策
利用税收优惠是税收筹划的一个重要内容。比如：国与国之间签订的国际税收协定中一般都有互相向对方国家的居民提供所得税尤其是预提所得税的优惠条款。这种协定本不应使协定签约国之外的非居民企业受惠，但企业可以通过在其中一个协约国内设立子公司，并使其成为当地的居民公司，该子公司完全由第三国居民所控制。这样，国际税收协定中的优惠待遇该子公司就可以享受。然后该子公司再通过关联关系把受益传递给母公司。
在国际税收筹划时，在考虑税收优惠时，要注意税收优惠往往是在经济不发达、劳动力素质低的地区力度更大。所以不能只考虑税收优惠，同时也要兼顾该地区基础设施制度落后所导致的高成本负担及政治和经营风险。